氐族，在古代，大约是来源于中亚高原的；后来分为许多支，其在古代和汉族有交涉的，在氐族为巴。或号青氐，或号白氐，或号蚺氐，此盖虫之种类，中国人即其服饰而名之也。可见此族当图腾时代，曾经用虫为标帜。其人善于歌舞，汉高祖用他的兵，还定三秦，因而就采他的乐舞，唤做巴渝舞。到战国时，才为秦国所征服。《后汉书》说：“秦惠王并巴中，以巴氏为蛮夷君长，世尚秦女。又说：“秦昭王时，有一白虎，常从群虎，数游秦汉巴蜀之境，伤害千余人。昭王乃重募国中有能杀虎者，赏邑万家，金百镒。时有巴郡阆中夷人，能作白竹之弩。乃登楼射杀白虎。昭王嘉之，而以其夷人，不欲加封；乃刻石盟要，复夷人顷田不租；十妻不算；伤人者论，杀人者得以倓钱赎死。盟曰：秦犯夷，输黄龙一双；夷犯秦，输清酒一钟。夷人安之。”话虽有些荒唐，却也是汉族抚柔这一族的一段历史。从先秦至南北朝，氐族分布在今四川、甘肃、青海等省的交界处，广泛集中分布于四川川西北地区，川东北地区，和甘肃陇南地区。
魏晋统治者从封建阶级的利益出发，在“非我族类，其心必异，戎狄志态，不与华同”的思想支配下，对内属氐族的统治上层，一方面封官赐爵，予以羁摩拉拢；另一方面置护西戎校尉，驻长安，管理关中氐、羌、杂胡事务，并派汉族官员司马、护军等加以监督。氐族人民除了受本族大小帅统治，还受晋朝官吏的压榨。齐万年为关中扶风氐豪，齐万年起事后，与西晋朝廷大战两年，在中亭川（今陕西省渭水支流漆水河）兵败被俘。
西晋末（297年），巴氐族首领李特打响五胡建国的第一枪，其子李雄于公元304年在成都称帝，建立五胡十六国时期第一个少数民族政权成汉。从此掀起五胡角逐中原的浪潮，略阳氐族最为强大，并崛起，建立了统一北方的前秦。五胡十六国时期，氐族先后建立过仇池、前秦、后凉等政权。南北朝以后氐族逐渐融合于周边的民族之中。
作为前秦强大的统治者苻坚，在盛强的时候，北方的羌人和鲜卑人等，本是被他硬压服的，并不是心服。然而苻坚却待他们较为宽厚。当时劝他的人很多，他都不听。苻坚认为氐本是个小族，若要专靠了几个本族人，而排斥异族，如何能站得住呢？这也是苻坚眼光远大之处。然而淝水之战一朝败北，向来“力屈而非心服”的人，就如雨余春笋般破土而出了。