柳——“柳”就是蛇。
为什么把蛇称之为“柳”呢？一般有两种解释。
第一种说法是，因为蛇的样子、爬行时的形态像柳枝，所以称其为“柳”。
第二种说法比较讲究。在《山海经·海外北经》里有如下的记述：“共工之臣曰相柳氏，九首，以食于九山。相柳之所抵，厥为泽溪。禹杀相柳，其血腥，不可以树五谷种。禹厥之，三仞三沮，乃以为众帝之台，在昆仑之北，柔利之东。相柳者，九首人面，蛇身面青。”
其大意就是说水神共工有个手下叫“相柳”，是主管洪水的神仙，它是一条九首人面的青蛇，后来被大禹杀了。
由于这个传说，加之古时一般把蛇当成水神来看，所以慢慢地就把蛇称之为“柳仙”，简称“柳”。
笔者本人喜欢引经据典，所以个人认为第二种说法比较准确。
蛇这种动物，在我国它的神性来源比狐狸还要早，是祖宗级的神物。开天辟地的盘古大神，造人的女娲娘娘，以及女娲的哥哥兼爱人伏羲大神，它们的远古形象都是人面蛇身，大家都可以在网上找到它们的图片。
各位上眼，连开天、造人的神都和蛇有着关系，它是不是祖宗级别的？
还有一种说法是，龙的前身就是蛇，或者说是古代先人以蛇为蓝本创造了龙这一形象。这种说法笔者找不到确凿的佐证，况且龙的起源问题是一个巨大的课题，笔者学识浅薄，无权置喙，这里就不再探讨了。
蛇一开始也被视为瑞兽吉兆，《诗经·羔羊》里说：“羔羊之皮，素丝五紽；退食自公，委蛇委蛇。羔羊之革，素丝五緎；委蛇委蛇，自公退食。羔羊之革，素丝五总；委蛇委蛇，退食自公。”这里就提到了“委蛇”。
有朋友说，作者你不要乱讲，这里的“委蛇”要读作“ｗēｉｙí（逶迤）”，是指大摇大摆、洋洋自得的样子。不错，这确实是目前通行的解释。
但是一些专家的研究认为，“委蛇” 本义就是指“弯弯曲曲的蛇”，是以蛇的某一特性来比喻有蛇之类似特点的某一事物性状的。蛇性好曲，故“委蛇”表示“婉转曲折貌”，引申表示“曲线摆动貌”、“曲线优美貌”等；蛇行随弯就弯，故“委蛇”可表示“邪行貌”，引申表示“从容自得貌”、“姿态优美貌”等。而“虚与委蛇”，无疑也是从“弯曲虫蛇”的特性演绎而来的。因为《羔羊》这首诗是写贵族们安闲生活的，所以就被诠释为“大摇大摆、洋洋自得”，但无论怎么解读，它还是“蛇的行态”表象的一种深度延伸。
由此可见，早在《诗经》中，“委蛇”就从“表象”完成走向“意象”诗意的过程，可见“委蛇”足够高古——这至少说明，蛇，这种动物早在《诗经》时代就被披上了文化的外衣，被先人文化化了——蛇，不只是动物界的一类长长爬虫，还是与先人和谐共处、烙有文化印痕的朋友。（以上见于论文《淇河、西湖‘对话’白蛇传说”系列之一——女娲神话蝶变白蛇传说》）
但是和狐一样，蛇的地位在秦后开始大幅下降，变成了不祥之兆，而且屡见于正史。最有名的莫过于司马迁大神的《史记》里汉高祖刘邦斩白蛇的事了。《史记·卷八·高祖本纪第八》里写：“高祖以亭长为县送徒郦山，徒多道亡，自度比至皆亡之。到丰西泽中，止饮，夜乃解纵所送徒。曰：“公等皆去，吾亦从此逝矣！”徒中壮士愿从者十余人。高祖被酒，夜径泽中，令一人行前。行前者还报曰：“前有大蛇当径，愿还。”高沮醉，曰：“壮士行，何畏！”乃前，拔剑击斩蛇。蛇遂分为两，径开。行数里，醉，因卧。后人来至蛇所，有一老妪夜哭。人问何哭，妪曰：“人杀吾子，故哭之。”人曰：“妪子何为见杀？”妪曰：“吾子，白帝子也，化为蛇，当道，今为赤帝子斩之，故哭。”人乃以妪为不诚，欲告之。妪因忽不见。后人至，高祖觉。后人告高祖，高祖乃心独喜，自负。诸从者日益畏之。”
译成白话，就是高祖以亭长的身份为沛县押送徒役去郦山，徒役们有很多在半路逃走了。高祖估计等到了郦山也就会都逃光了，所以走到丰西大泽中时，就停下来饮酒，趁着夜晚把所有的役徒都放了。高祖说：“你们都逃命去吧，从此我也要远远地走了！”徒役中有十多个壮士愿意跟随他一块走。高祖乘着酒意，夜里抄小路通过沼泽地，让一个在前边先走。走在前边的人回来报告说：“前边有条大蛇挡在路上，还是回去罢。”高祖已醉，说：“大丈夫走路，有什么可怕的！”于是赶到前面，拔剑去斩大蛇。大蛇被斩成两截，道路打开了，继续往前走了几里，醉得厉害了，就躺倒在地上，后边的人来到斩蛇的地方，看见有一老妇在暗夜中哭泣。有人问她为什么哭，老妇人说：“有人杀了我的孩子，我在哭他。”有人问：“你的孩子为什么被杀呢？”老妇说：“我的孩子是白帝之子，变化成蛇，挡在道路中间，如今被赤帝之子杀了，我就是为这个哭啊。”众人以为老妇人是在说谎，正要打她，老妇人却忽然不见了。后面的人赶上了高祖，高祖醒了。那些人把刚才的事告诉了高祖，高祖心中暗暗高兴，更加自负。那些追随他的人也渐渐地畏惧他了。
刘邦跟蛇还真是有不解之缘，他反秦起义后还有一个芒砀山斩蛇的传说，虽未被收于正史，但却流传甚广。传说刘邦带领一班贫苦农民，举起反秦的义旗，来到芒砀山，看见一条身如大梁的白蛇。白蛇一见刘邦，变得象筷子一样大小，刘邦可不管那一套，一剑下去把白蛇斩为两段。夜里白蛇给刘邦托梦说：“主公，你今天杀了我，何时还命呢？”刘邦随口推刘邦随口推说：“这里高山陡岭哪有命还？平地（帝）还命罢。”白蛇说：“你今天欠下的账总有一天要还的。你斩了我的头，我就篡你的头，斩我的尾巴我就篡你的尾，现在你把我腰断两截，我就在中间平帝时，篡你的朝。所以西汉传到平帝，白蛇转为王莽，杀了汉平帝，篡了汉朝。后经光武中兴，平灭了王莽，才又恢复了汉室，建立了刘氏东汉王朝。这都是因为刘邦做事亏心引起的。
估计刘邦大人前生是跟蛇有仇啊，要不然怎么总能碰上很牛的蛇精呢？不过人家毕竟是真命天子，什么也不怕。笔者要是碰到这种事，跑都来不及，更别提挥剑斩蛇了。
上述就是蛇的地位急剧下降的有力佐证。其他还有类似隋末瓦岗寨，翟让看见李密的腰带化为赤蛇，其后果然被李密害死。这类传说都大同小异，反正都说明了一个观点：蛇已经不是什么好东西了。
更为有趣的是，在传说中，蛇和狐有了相通之处。即蛇也能变做人形去害人，而且也多是变成美女，施妖媚引诱祸害良善。这种说法流传至今，所以我们有了一个词汇，比“狐狸精”还要有贬义，就是“美女蛇”。至于为什么有这样的传说，一般解释为“相传蛇性极淫”，故而有此说。
在这里，笔者有一个人观点说与众位。蛇这种动物，其大多数种类交配时间极长。笔者看到成都动物园的介绍：“饲养的黑眉锦蛇，在1965年4月初发生一次交配，从上午8时继续到下午7时，交配时间为11小时。我们在1975年5月17日，也观察到蛇笼里的一对黑眉锦蛇在交配，从午后3时半到第二天凌晨4时半才交配完毕，长达13小时之久。交配时间还有更长的，例如红点锦蛇，可长达20小时以上。”
这从人的角度来看，简直太强大了！真可谓动物界里的伟哥啊！
所以，笔者认为，可能是古时之人也注意到了这一点，随即展开了联想的翅膀（关于祖宗的想象力，相信看过前文的朋友决不敢小觑。），最终形成了“蛇性极淫”的观念。
就在蛇的形象跌入谷底之时，一个伟大的民间爱情传说出现了，可算给蛇仙大人扬眉吐气了一次。这就是妇孺皆知的《白蛇传》。《白蛇传》的故事大家都耳熟能详，笔者就不罗嗦了。就说“盗仙草”那一节，白蛇不顾自身安危去救丈夫许仙，这么美丽善良的蛇仙谁不喜欢？
反正不管好坏，蛇是有灵性的这一点在民间是绝对得到了肯定的。
到了宋代，全国很多地方都建起了蛇王庙，或叫蛇王祠、蛇仙祠，香火都还是很旺盛的。尤其是在阴历四月十二日那天——相传此日是蛇的生日，大批信奉蛇仙的人会群集于蛇王庙进行公众性的大型祭祀活动。祭祀时也不能直呼其为“蛇”，要唤作“柳仙”、“蛇王”或者“柳七爷”。至于为什么说四月十二那天是蛇的生日，为什么还能称“柳七爷”，笔者就不清楚了。
另外，和“狐仙”不同，这“柳仙”的牌位一般在家庭里是不供奉的，信奉的人只要去蛇王庙祭拜就可以了。据说只有在勾栏戏院里、养蚕的地方等一些特定场所才会供奉“柳仙”的牌位。
最后顺便提一句，在印度佛教传说里，释迦牟尼在菩提树下静思顿悟成佛的过程中，身后也是有一条巨大无比的眼镜王蛇在保护他老人家。
艾——“艾”即虎，就是老虎。
虎为什么会被称作“艾”呢？很抱歉，这个问题笔者没有找到确凿的书面证据。但是据笔者个人浅见，这和一种民间的风俗“挂艾虎”有关。
首先，笔者先澄清一个概念。有一种动物就叫做“艾虎”，学名叫艾鼬，它的肉好像也能入药。它跟老虎完全是风马牛不相及的，也和笔者说的“挂艾虎”没有任何关系。
“挂艾虎”是我国端午节（农历五月五日）的一种传统风俗，即用艾草（一种草本植物）编成老虎的形状，或是用艾叶剪成老虎的形状，佩戴于发际身畔，用来镇祟辟邪、保佑安宁。这种端午节饰戴艾虎的习俗已有千年以上的历史。宋代的陈元规写的《岁时广记》一书里面引《岁时杂记》说道：“端午以艾为虎形，至有如黑豆大者，或剪彩为小虎，粘艾叶以戴之。”
后来，“艾虎”形式又有了发展，弄成一串的了。即在“艾虎”之下再系一串“五毒”形象，象征五毒踩在虎的脚下。此时，制作“艾虎”的原料也不仅限于艾草、艾叶了，多用绫罗绸缎了，那一串“五毒”形象也是用布来制作，而且一般是给孩子作魇胜之物了（关于“魇胜”请参见第四谈）。但无论制作材质是什么，人们还是约定俗成的称之为“艾虎”。
清代人富察敦崇在《燕京岁时记》里写道：“每至端阳，闺阁中之巧者，用绫罗制成小虎及粽子……以彩线穿之，悬于钗头，或系于小儿之背，古诗云：‘玉燕钗头艾虎轻’，即此意也。”
笔者生于七十年代末，小时候在街上还能时常看到卖这种串状“艾虎”的商贩。而且孩子要的话，父母一般都会掏钱给买的。所以说，这种“挂艾虎”的传统延续上千年，正是民间把虎称为“艾”的主因，最不济也是原因之一。
那虎有灵性之说是从何而来，即为何要佩戴“艾虎”呢？
东汉时有一位牛人，名叫应劭，此人著有一本《风俗通》。这本书很是牛，里面记录了大量的奇闻异事，神极了。这本书现在已经是研究我国古代风俗和幽冥鬼神的重要文本，有兴趣的朋友可以找来读读。在这本书里，应劭说：“虎者阳物，百兽之长也。能噬食鬼魅，……亦辟恶。”看见了吧，老虎是能吃鬼魅的动物，怎会没有神灵性？
另外，他还告诉我们说五月是个“恶月”，“阴阳争,血气散”。应劭大人甚至给了一个极端的说法：“俗说五月五日生子，男害父，女害母”。由是，我国自古便有了端午节避恶去毒的风俗。
还有，《山海经·海内北经》记载了一种凶物，名为穷奇，外貌像老虎，长有一双翅膀，喜欢吃人。郭璞大神在注《山海经》时，写道“穷奇之兽，厥形甚丑；驰逐妖邪，莫不奔走”，指出穷奇会作出驱逐妖邪的行为。由此可见，老虎这东西确实不凡。顺带一提，除佩饰艾虎以外，端午节还有用雄黄在小孩子额头上画“王”的习俗，其意也在于借虎辟邪。
不过，老虎也不完全是正面形象，在《增广虞初新志•卷十九》里收录了一个清代人黄之隽写的故事，叫《虎媪传》（原文见附注）。现代的郑振铎先生把这个故事译作《老虎婆婆》。大意如下：
从前，有一个小姐姐领着*弟弟小**，拎一筐枣，走山路去看外婆。走啊走，天快黑了，孩子们迷路了。
忽然出现一个老婆婆：你们去哪里呀？
去外婆家～
我就是你们的外婆啊～～～
跟外婆进了家，随便弄了点吃的，就睡下了。躺下时小姐姐蹭着外婆身上厚厚的毛，说：外婆，这是什么？
唔唔，这是你外公的破羊皮袄呀，天冷了穿暖和点睡。
半夜，小姐姐醒来，听见外婆在黑暗中咯嚓咯嚓嚼。外婆，你在吃什么？
呣呣，我在吃枣脯啊，夜长又冷，我年岁大了了不抗饿的说。
外婆，我也饿～
接过外婆递过来的枣脯。。。手感怎么这么奇怪。。。啊，哪是什么枣脯，明明是又白又胖的一节手指！小姐姐腾地坐起来：我要上厕所！！！
孩子，山里有老虎，看吃了你！可别起来。
外婆，你用大粗绳绑住我的脚，遇险的话一拽就回来啦。
小姐姐出了门，赶紧把绳子解开，爬上树躲起来。
外婆久等不来，喊也不应，哭着出门来找，模模糊糊看见小孩在树上，吓唬说：树上有虎！
树上比床上安全多了！你才真是老虎呢！怎么忍心吃我弟弟！
老虎婆婆听了大怒，转身就走了。
不一会，天亮了，有个挑担的路过，小女孩急忙呼救，挑担的把自己的衣服脱下来蒙在树上，抱起小女孩逃走。
一转眼，老虎婆婆带着俩虎来了，指树说：看！人～
俩虎过去吭哧吭哧，弄倒了树，哪有什么人，只不过是件衣服！好啊，老太婆，敢耍我们！扑上去，把老虎婆婆咬死了。
这不就是西方的小红帽故事的东方版嘛，只是把狼外婆换成虎外婆罢了。
不说知识分子的东西了，说说民间的传说。虎在民间最大的灵性就是能和人交流沟通，有人性。具体到实际传说中，就是虎能够找人类寻求帮助并报恩，尤其体现在能找人治病上。
比如“虎撑”的传说：
在古时候，一些中国医生到处采集并实验各种药物的功效，他们通常会手拿一个铃铛，铃铛看起来就像是一个铜环，人们称之为"虎撑"或"虎衔"。这是他们的护身符。
传说药王孙司邈在去山中采药的路上突然被一只老虎拦住了。老虎就在前面，想要逃走已是不可能的了，药王随身带着一条用来挑草药的长扁担，但要用这条笨拙的扁担对付老虎这又谈何容易。他一无所措，只是恐惧地盯着老虎。奇怪的是这只老虎并没有向他扑来，正相反，它张大着嘴蹲在地上，它以一种忧伤的眼神注视着药王似乎是在乞求什么，并不停地轻轻摆动着脑袋。药王被眼前如此的情景震惊了，他缓缓地接近眼前这头庞然大物，他看见一块硕大的动物骨头深深地扎入了这头老虎的咽喉。善良的药王想要帮它，替它去除这块骨头，但他担心的是，眼前这头动物要是因为疼痛而突然闭嘴的话，他的胳膊一定会被咬断，正在这时他想起他扁担上的一个铜环，他取下铜环并将它放入老虎的口中将那大口撑开，这样他就不必再为自己的安全担心了。他将手从铜环中央穿过伸入那血盆大口中迅速地拔出骨头并麻利地在伤口抹上药膏。当药王取走了虎口中的铜环后，老虎不住地点头，似乎是在答谢这位仁慈的医生。从那以后，铜环被改造成一个手摇铃，成为采药的标志，所有的医生出门采药时都会带上它，用于显示他们都是药王的弟子，只有药王能够为老虎看病并且不会受到它们的攻击。（引于搜搜问问网）
再举一个白云山老虎的传说：
古时，莆田有句口头禅————“白云山老虎。”至今莆田老者有时还会说这句话。老虎在人们心目中就是会伤人不会做好事。所以，在日常生活中不相信某人会做好事时，人们往往会说：“难道你是白云山老虎？”
在莆田县新县镇境内有座山，因为高入云霄，所以人称白云山，山顶有一岩石形状似白鹤，又名白鹤山。在白云山前山峦连绵，在此群山中的坑仔里有姓朱的人家单家独户居住，姓朱者，名衡。母亲双目失明，母子二人相依为命过日子，朱衡屠猪卖肉为生。
一日，朱衡身背裘袋外出买生猪，路过白鹤岭时，看到一只老虎被三个猎人捕获关在铁笼里，老虎的两眼光芒触到朱衡时，连连点三下，眼里流出眼泪来，似乎是求朱衡救救它。老虎在流泪，朱衡在怜悯。可是，三个猎人却在津津乐道，一个说，这只老虎的虎皮好看，杀了虎皮铺在床上睡觉该多好；第二个说，虎肉吃了滋补身体，可以长生不老；第三个说，虎骨浸酒可治百病。朱衡看到老虎流泪，又听着猎人话语，心里更加怜悯这只老虎。于是，朱衡就同三个猎人商量要用三头大猪的钱给你三人买下老虎，并要把老虎放回大自然。可是，三个猎人嫌钱太少不肯把老虎卖给朱衡，朱衡无奈就继续说服猎人说：这只老虎能通人性，看到我会流泪，说不定是白云山上的那只老虎。说起白云山上的老虎，白云山一带的百姓都知道是一只神虎，这只虎是白云山顶白鹤仙驯化的，不伤人畜，专食野兔之类的小动物。三个猎人听后连连点头表示赞许，于是就把虎卖给朱衡，朱衡打开铁栅门，老虎呼啸而去，跃向白云山林中。
朱衡空手回家，把买虎放山之事禀告母亲。母亲赞叹说：“你平时杀猪，已经是违背杀生戒律，今日买虎放生也可减轻罪孽。”这天夜半，朱家响起敲门声，朱衡起身开门一看，一只猪倒在门外，并无人敲门，仔细一看，猪身上有伤痕但尚存一息。朱母命儿子赶紧把猪杀掉。猪尾留下，猪肉明日挑去卖掉。第二天，朱衡卖完肉回家，朱母对儿子说：“把卖肉的钱清点一下，数额记在墙壁上，连同猪尾都挂在墙壁上。”原来，朱母认为这只猪可能是被野兽所伤失落在此，等有人来寻找就把猪尾和肉钱还给人家。这样的事情，连续发生了九个晚上，朱家一样如上处理，原来是白云山老虎为了报恩而咬来的生猪。
朱氏母子起初心里疑惑生猪是人家失落，一日、两日、三日之后，逐渐疑团消失，断定是白云山老虎送来的生猪，第十天晚上，朱氏母子把门虚掩守候在屋中，半夜之后白云山老虎果然再送生猪来。老虎一敲门，门扇被推开，老虎就在朱氏母子面前，老虎蹲在门外，两眼闪光望着朱氏母子，似乎是在表达报答救命之恩。朱母就对老虎说：“你不要再送生猪来了！这样做，有损老虎你的名声，你要去咬十只野猪还给人家。”老虎点头呼啸而去，从此朱衡不宰猪为生，老虎再也没有送猪给朱家。
这个故事在白云山一带，一传十，十传百，广泛流传起来，逐渐变成了一句口头禅———白云山老虎。（引自百度贴吧·老虎吧）
笔者小时候电视台放过一部木偶动画片，是上海美术电影制片厂根据同名川剧剧目摄制的，叫《一只鞋》。说的就是一对老虎“请”来一对郎中夫妇接生小虎和治病，随后赠物报恩。后来郎中摊上官司，老虎夫妇又为其鸣冤，抓住真凶的故事。相信很多朋友都看过，这动画片的质量还是很高的，没看过的朋友可以在网上搜搜看看。
说到这里，对老虎灵性的诞生，大家就没有疑问了吧？不过，“艾大仙”不同于“狐仙”、“柳仙”，它和黄鼬一样，没有专门的祭祀场所。民间一般只用它来镇邪辟祟，对它没有其他要求。就像一开始说的“挂艾虎”，还有给孩子穿虎头鞋、戴虎头帽、家里挂虎图，悬“一笔虎”的虎字书法等等，均是取其驱鬼驱邪之意。
笔者觉得，虎这种动物，即便没有灵性，也是威猛了得，人家是兽中之王嘛。说句玩笑话，人家脑门上就写着“王”字，这是天赐的，谁敢怀疑它的权威性？
好了，“四仙”的介绍就告一段落啦。最后说一句，关于“四仙”还有不同的说法，有人说有刺猬而没有虎、有人说有老鼠而没有黄鼬等等。但笔者个人认为最传统的说法就是“狐、黄、柳、艾”，至于其他的观点在此就不再讨论了。