中国最初的数字多是用来记数的，没有计算用的数码，这是因为古人从来不用笔演算。他们有方便实用的计算工具——算盘、算珠和算筹。在计算有了结果以后，用数字记下来就行了。他们的“计算”。实际上是“珠算”、“筹算”和“盘算”。直到宋朝才有计算用的数码出现，所以唐代以前的数学书上都没有记录算式，只是把布筹的图画在算稿上。
传说算盘出现在黄帝时代，早期的算盘要和算珠配合使用。我们见到的最古的算具实物是在陕西歧山出土的90颗陶制算珠。它是西周前期的遗物。算筹是计算用的小竹棍，一套算筹271根。算筹是竹制的，所以古汉字“筹”的上部有表示“竹子”的符号(字下部的符号表示读音)。古代计算活动的主要方式是摆弄算筹，所以古汉字“算”的上部也有表示“竹子”的符号，字下部的符号表示“双手摆弄”。
算盘是和算珠配合使用的，在西安半坡遗址中曾发现算盘的示意图，山东沂南县汉墓中发现的算盘浮雕，它们所表示的算盘都是早期的制品。早期的算盘是分成上、中、下三个部分：中间的部分是用来定位的；上部和下部的珠子颜色不同。上部每位有一颗珠子，每颗表示“五”；下部每位有四颗珠子，每颗表示“一”。这种算具和现代算盘已经没有多大不同，只是没用细棍儿把珠子串起来罢了。
宋代画家张择端的名画《清明上河图》至今保存完好。这幅名画的左部画着“赵太丞药店”，在这家药店的拒台上清清楚楚地画着一架算盘。这架算盘和现代算盘完全一样。这幅画证明现代算盘的出现不会晚于北宋。
日本的山田市现在还保存着一架刻有“文安元子年”字样的中国算盘。文安元子年即明英宗正统九年(公元1444年)。传说丰臣秀直派学者毛利重能，到中国学习算术，在他回国时带走中国珠算大师程大位的著作《算法统宗》。珠算技术传入日本。俄国商人把算盘带到俄国，19世纪20年代算盘由俄国传入西欧。亚洲各国的算盘和珠算口诀也深受中国珠算的影响。
计算机的出现没有代替传统的算盘，这是因为珠算直观、简便、迅速、准确，特别是在训练人的思维能力方面，别的计算器是不能和它相比的。
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