三十六计（16）欲擒故纵，此计名出自《老子》第三十六章：“将欲款之，必困张之；将欲弱之，必因强之；将欲废之，比因兴之；将欲夺之，必因与之。欲擒故纵中的擒和纵是矛盾体，军事上，擒是目的，纵是方法。古人有“穷寇莫追”的说法，实际上，不是追，而是看怎样去追，把敌人逼急了，它只得集中全力，拼命反扑，不如暂时放松一步，使敌人丧失警惕，斗志松懈，然后在伺机而动，歼灭敌人。
原文“逼则反兵，走则减势。紧凑勿追。累其气力，消其斗志，散而后擒，兵不血刃。“需，有孕，光。”
译文：直接逼进敌方，敌方就会硬拼；回避着敌方，敌方会自然减势。既不能放开敌方，又要避免直接逼进。这样既消弱了敌方的实力，又瓦解了敌方的斗志，等待敌方实力耗尽，我方一举擒获，不费一兵一卒就取得了胜利。等待着，事物就要变化，乘此时机必胜，光明大吉！
所谓纵者，非放之也；随之，而稍松之耳。盖不追者，非不随也，不迫之而已。诸葛亮七擒孟获，就是军事史上一个“欲擒故纵”的绝妙战例。诸葛亮施用七擒七纵的计谋，他的用意在于扩展领土，利用孟获的地位，使南方蛮族全部服从，这种谋略，不仅仅是兵略，从战争的角度来看，对擒获的敌人是不能轻易放走的。
巴拿马运河是美国控制的一条内河航线，美国每年要从这条河上赚一大笔钱，而且这条河的战略地位十分重要。但是，巴拿马运河最早却不是由美国开凿的。
19世纪末，有一家法国公司和哥伦比亚签订了一项合同，打算在哥伦比亚的巴拿马省内开凿一条运通大西洋和太平洋的运河。而这项工程进展并没有那么顺利，资金短缺，进程很慢，公司陷入了困境。
不得已，法国公司代理人布里略访问了美国，提出要出卖运河公司，开价1亿美元。尽管美国总统罗斯福对运河早就垂涎三尺，但表面上显得并不热情。并故作姿态，指使美国海峡运河委员会提出一个调查报告，以证明在尼加拉瓜开运河省钱，煞有其事地称“在尼加拉瓜开运河的全部费用不到2亿美元，在巴拿马开运河直接费用虽然只有1亿多，但并不合算，因为需要另外付出一笔收购法国公司的费用。这样加起来，开巴拿马运河全部费用就将达到5亿多”。
这个报告自然要让法国公司代理人布里略先生“过目”。布里略看后心想“如果美国不再巴拿马开运河，法国一分钱都不会收回来”。于是，他马上游说，表明法国原意降价出售运河，最终以4000万美元成交。
买下公司后，罗斯福又对哥伦比亚政府故伎重演，他指使国会通过一项法案，规定美国如果能在适当时机内和哥伦比亚政府达成协议，美国将考虑开凿巴拿马运河，否则，美国还将选择开凿尼加拉瓜运河。
这样一来，该轮到哥伦比亚政府坐不住了，马上指使驻美大使找到美国国务卿海约翰协商，签订条约，同意以1000万美元的代价长期租给美国一条两岸各宽3英里的运河区，美国每年另外付给哥伦比亚10万美元。这个协议给美国带来的却远不是几千万的利益，难怪后来诺列加稍有反叛就会受到美国制裁。
罗斯福不愧是老谋深算，他欲擒故纵，形退实进，即网开一面叫法国人、哥伦比亚人又甜头可吃，又趁火打劫，捞了个大便宜。
文献参考《孙子兵法与三十六计》