《水浒传》是第一部描写农民起义的小说，全书围绕“官逼民反”这一线索展开情节，表现了一群不堪*政暴**欺压的“好汉”揭杆而起，聚义水泊梁山，直至接受招安致使起义失败的全过程。
它以深刻的思想，广泛的内容，杰出的艺术谱写出了一曲封建社会农民起义的英雄史诗，革命悲剧，反映出没落衰败的封建社会深重的剥削和残酷的压迫激化着阶级矛盾，*动反**统治的黑暗腐朽造成广大人民的反抗斗争。
《水浒传》中国四大名著之一，是一部以北宋末年宋江起义为主要故事背景、类型上属于英雄传奇的章回体长篇小说。作者或编者一般被认为是施耐庵，现存刊本署名大多有施耐庵、罗贯中两人中的一人，或两人皆有。
全书以农民起义的发生、发展过程为主线，通过各个英雄被逼上梁山的不同经历，描写出他们由个体觉醒到走上小规模联合反抗，到发展为盛大的农民起义队伍的全过程，表现了“官逼民反”这一封建时代农民起义的必然规律，塑造了农民起义领袖的群体形象，深刻反映出北宋末年的政治状况和社会矛盾。
在古典小说的地位上，水浒传仅次于红楼梦，我们看红楼梦这部作品，其实可以看得出来，曹雪芹对水浒传是推崇备至的，可以说在很多地方都受到了水浒的影响，特别是在人物描写和写作手法之上。而且有一个地方是红楼梦也不如的，那就是写人的功底，水浒传是写人写得最好的小说，作者施耐庵用最简洁有力的语言刻画出栩栩如生的人物形象，根本让人难以分辨这到底是现实还是在写小说。
水浒传的语言也是杰出的，明显胜于三国演义和西游记，她的语言非常简洁，不多一个字，且用词极为准确和生动，富有表现力和感染力，大量运用口语和俗语，红楼梦其实也喜欢用口语和俗语，不同的是，红楼梦的语言更为精炼，作者追求语言的美学和诗意，达到了最高境界，这是她们之间在叙述语言上的区别，在人物语言上，水浒传更胜一筹，真正做到了每个人说话有每个人的声口。
而水浒传还有一个厉害之处就是讲故事的水平，这点也没人比得上，她讲故事手法繁多，而且取得了最大成功，中国没有一部小说的故事有水浒那么深入人心的，这点金圣叹的评价非常厉害，他说劫法场、偷汉、打虎这种情节本来就是极难写的，根本无从下笔，但是水浒传就分别写了两次，而写小说的人最担心的就是重复了，如果没写好就要毁一个作者的声名，施耐庵偏偏在这极难写的内容上重复两次，而结果是每次都写的奇绝，这种文学功底不得不让人佩服。