佛教在汉代传入我国，最初并未引起统治阶级的重视，直到三国时还不发达，只是在西晋大乱之后，才开始兴盛起来，尤其到了东晋、十六国时得到了更广泛地传播。
东晋时代，国家分裂，战乱不止，人民生活痛苦异常，朝不保夕人人感到生命短促，人生无常，苦难无穷，欢乐少有，人人都在寻觅心灵的慰藉和来世的幸福。就在此时，佛门出现了一个杰出人物，他就是倡导往生西方极乐世界、净土宗的始祖慧远。
慧远(公元334-416)，俗姓贾，雁门楼烦(今山西省宁武附近)人，活了82岁，几乎与东晋王朝(公元317年——420年)相始终。慧远的一生正是处于中国封建社会大分裂、大混战、大*乱动**的历史时代。
慧远出身于仕宦家庭，家境优裕。但当时北方政局动荡，当权者统治苛暴，不少富家子弟南下避难，慧远少年时即随舅父令狐氏游学许昌、洛阳，博览六经，尤善《老》、《庄》。慧远在儒学、玄学方面的深厚根基，对于他后来调和佛、儒、道和成为佛教学者及领袖，有着重要作用。
社会的动荡不安，使慧远产生了遁世隐居思想，他想去南方找著名隐士范宣子，但南路阻塞，未能成行。当时高僧道安在太行恒山立寺，讲经传法，慧远慕名投奔，成为道安弟子。道安为弟子们讲解《般若经》，宣称“色”(物质世界)和“心”(精神世界)皆由因缘和合而成，虚幻不实，是“空”的。人们只有通过佛教智慧(“般若”)否定以一切现象为实有的世俗认识，才能把握佛教“真理”，得到解脱。慧远听后，豁然而悟，不禁叹道：“儒道九流，皆糠秕耳。”慧远聪明好学，研读颇深，很受道安器重。
慧远出家后，本拟前往广东罗浮山栖身传道，弘扬佛教。路过浔阳(今江西九江市)时，“见庐峰清静，足以息心”。庐山的幽静秀丽吸引了慧远，他便在这里定居下来，最初住在西林寺，西林寺是庐山著名寺庙，苏东坡的佳作“横看成岭侧成峰，远近高低各不同。不识庐山真面目，只缘身在此山中”(《题西林壁》)，就是写在西林寺墙壁上的。后来慧远的弟子日益增多，西林寺容纳不了，刺史桓伊便在西林寺以东修建了新寺，即东林寺。以后慧远一直住在东林寺，直至去世。
慧远在东林寺住了30多年，进行了多方面宗教活动，最主要的是创立了佛教“净土宗”。“净土”是佛教说法，特指佛所居住的世界又称“净国”、“佛国”，与世俗众生所住的世界即所谓“秽土”“秽国”相对而言。因为佛有无数，故净土也无数，影响最大的是西方净土—西方极乐世界。西方极乐世界的教主是阿弥陀佛，“阿弥陀”的意思是“无量光”、“无量寿”，是说其光明无限辽阔，寿命无限长远，阿弥陀佛又叫“无量寿佛”、“无量光佛”、“无边光佛”等，共有13个名号，佛教宣称无量寿佛能接引念佛人往生西方净土，所以又被称作“接引佛”，弥陀佛的誓愿在诸佛*特中**别宏大，即使是罪大恶极的众生，只要抛弃世间一切，诚心诵其名号，都可被接引迎入西方极乐世界。《佛说阿弥陀经》说的很明确：
若有善男子善女人闻说阿弥陀佛，执持名号，若一日，若二日，若三日，若四日，若五日，若六日，若七日，一心不乱，其人临命终时，阿弥陀佛与诸圣众，现在其前。是人终时，心不颠倒，即得往生阿弥陀佛极乐国土。
慧远倡导弥陀净土信仰，传说他在庐山东林寺邀集僧俗18人，即所谓“十八贤”组成“白莲社”，入社者123人，在精舍阿弥陀佛像前建斋立誓，共期往生西方佛国净土极乐世界。因此慧远被尊为净土宗初祖。不过十八高贤的说法并不可靠。
慧远创立的净土宗，奉行念佛三昧，即以修定坐禅，息心忘念，心注西方，观想念佛，为通往西方净土的修行方法。这与此前中国佛门对印度佛教只是照搬，单纯移植不同，使佛教走向了中国化。又由于这种修行简便易行，吸引力极大，因而在社会中流传广泛，口诵“阿弥陀佛”者不可胜数，中国也变得有些佛教化了。
慧远成为净土宗领袖后，著书立说，讲经论道，邀请西来经师译经，全国许多高僧云集东林，他还与统治阶级上层人物、社会名流高士相交，但又决不失人格。慧远与东林寺的名声，还远播海外。唐时该寺智恩和尚与鉴真法师东渡日本传教，东林净土宗教义随之传入日本。至今日本东林教仍以慧远为始祖。
慧远所创净土宗的祖庭东林寺，在江西九江市庐山西北麓。唐时极盛，寺内殿阁厢室有310余间。今寺院有山门2道、佛殿4座，第二道山门的朱红门墙上有“秀挹庐峰”四个大字，寺东罗汉松传为慧远手植，山门后为护法殿、正殿，左右两殿为十八高贤堂、三笑堂。十八高贤堂又叫念佛堂，传为当年慧远与僧俗18人结为“莲社”(白莲社），共修净土念佛诵经之地。三笑堂是因著名的典故“虎溪三笑”而得名。寺前溪流即“虎溪”，自南向西回流，上有石拱桥。《庐山志》载：慧远居庐山东林寺30余年，专心修行，影不出山，迹不入俗，送客不过虎溪，“过则虎辄鸣吼”。一次他与著名诗人陶渊明、山南道士陆修静，说佛谈儒，三人谈得投机，慧远送二人出山门，边走边谈，不觉过了桥，山中老虎吼叫不止，三人相视大笑。这段佳话，世人称为“虎溪三笑”，宋代画家石桥还据此画了《三笑图》，苏轼、黄庭坚都作过图赞。不过，这个富于浪漫色彩的故事，只是个传说，因为三人并不同时，自然不可能在一起“三笑”，这实际上是宋代以来，儒、释、道逐渐走向融合的反映。
寺内殿后还有聪明泉、石龙泉、白莲池、出木池。历代名人慕名而来者甚多，如李白、白居易、柳公权、陆游、岳飞、王守仁等皆曾在此题诗，并立有石碑。