最近几年，"惊艳"一词频频出现，似乎被书面语接受，有进军《现代汉语词典》的趋势。
此词来源于《西厢记》第一折"惊艳"，原文说："蓦然见五百年风流孽冤．....．我眼花缭乱口难言，魂灵儿飞去半天。"金圣叹评曰："写张生惊见双文，目魂摄，不能遽语。"因此，惊艳的主语是"张生"，前后语句的意思是：张生被崔莺莺小姐的艳丽所震惊，魂不守舍，连话也不会说了。因此，"惊艳"是个被动句短语，"惊"是不及物动词，不同于"惊动""惊扰"等双音节及物动词，也不同于"鲜艳""妖艳"等双音节形容词。
"惊"作为不及物动词，《说文》在"马"部，本义"马骇也"。而"骇"字"惊也"，二字为互训的同义词。可以直接作动词谓语，如胆战心惊、心惊肉跳；也可以作定语，如惊涛骇浪。因此词为不及物动词，故不能带直接宾语，如带宾语则属活用，最常见的是使动用法，如惊世骇俗、惊天动地、惊心动魄、打草惊蛇、一鸣惊人。
"惊"用于被动句除"惊艳"外，成语"惊弓之鸟"的"惊弓"也是，故《现代汉语词典》释为"被弓箭吓坏了的鸟"。在此类短语中，"惊"后的宾语是动作的主动者（施事），其前的主语为被动者（受事）。如唐诗"林暗草惊风"句，"草惊风"即"草为风所惊扰"的意思。中学教材中《愚公移山》"帝感其诚"、《乐羊子妻》"羊子感其言"两例，性质完全一致，"感"也是不及物动词。
在"惊艳"短语中，"艳"为动词的主动者（施事），其前如有主语则为被动者（受事）。但媒体目前使用的情况十分混乱，语法关系不清。如《哈尼梯田惊艳世界》，将"惊艳"作为一个双音节及物动词来使用，类同于"哈尼梯田惊动世界"，施受关系不明。如说成"艳惊世界"则意思明朗，即变成了"哈尼梯田之艳使世界震惊"的使动句，在这一结构中，"艳"仍为动词的主动者（施事），而"使世界震惊"则成了兼语句式。再如《双胞姐妹作家导演惊艳现身电影盛典》,"惊艳"作动词短语"现身"的状语，语义关系不清。实际上语义是：（与会人员）被双胞姐妹之艳丽所震惊。还有直接连接处所的用法，如"某某某惊艳大剧院"之类，都是语法关系和语义不明的句子，关键是动词"惊"的受事不明确，"艳"字的施事作用也显得隐晦不彰。吴道富《认识榨菜》:"1913年，榨菜始由邱家人发货六百坛至申城，惊艳海上，大赢口碑。""惊艳海上"与"惊艳世界"类似，目前已成为一种固定模式，应予以关注和纠正。