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我们日常生活中，一般都用米和厘米来作为计算长度的单位。如果是计算两个城市之间的距离，米这个单位就显得太小了，这时候我们就需要用一个比较大的单位“公里”了，例如，北京到上海，火车走的全程大约是1462公里。
天文学上也有用公里做单位的时候，例如用来说明星球的直径大小，如地球的赤道半径是6378公里，月亮的直径是3476公里，用来做距离单位的，如月亮距离地球是384400公里。但是拿公里来作为计算恒星与恒星之间的距离，这个单位也显得太小太小了，使用起来也不方便。比如除了太阳以外，离我们最近的那颗恒星——比邻星，就有40000000000000公里（数零的时候是不是用了手指头？），写起来非常的麻烦，读也不好读，何况这还是距离我们最近的一颗恒星呢！其他的恒星离我们还要远得多。
比邻星
科学家通过努力探索发现，目前已知的是，光的速度最快，一秒钟可以走30万公里（精确的数字是299792.458公里），如果用光秒做单位，就比公里大30万倍，但这还是不方便。那么用“光分”、“光日”（就是以光在一分钟内，一日内所走过的路程作为计算距离的单位）不好吗？这个可以，但还是太小了。所以人们选用了“光年”。光在一年里差不多走10万亿公里，精确一些将是94605亿公里。
现在，光年已经成为天文学中的基本单位，常用来计算天体的距离，如那颗比邻星是4.22光年，牛郎星距离我们是16光年，织女星是26.3光年，银河系以外的星系，如我们肉眼可以看到的仙女座星云，距离我们大约是220万光年，目前已经观测到的距离我们最远的天体是100亿光年以上。
光年也可以用来计算天体的大小和范围，比如银河系的直径是10万光年等等。这些数字都是很难用公里来表示的。
银河系
天文学上还有别的计算距离的单位。有的比光年小，如“天文单位距离”，是以地球和太阳的平均距离（14960万公里）作为一个单位，主要用于计量太阳系范围内天体之间的距离；也有比光年大的单位，如“秒差距”（1秒差距相当于3.26光年）、“千秒差距”、“兆秒差距”等等。
古人说：“斗转参横欲三更”，为什么星座的位置随时在变化呢？
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