“太监”是一个古老的职业，起源于三千多年前的殷商时期，消失于民国初年。早期的太监被称为“宦官”。太监的定义是：被阉割而失去生育功能的一类人。
古代有太监，那是因为古代皇宫里的需求。太监在皇宫里方方面面的作用，不容小觑。
首先太监能够胜任宫女不能够干的一些重活粗活。在偌大的一个皇宫当中太监宫女不下几千人。他们每个人都有自己的主子，他们的分工也不同。宫女体质比较弱，只能够分配一些轻快的活。宫中那些繁重的活必须由男人来做。但是皇宫当中只能允许有皇帝一个男人。如果说皇宫当中到处是乱七八糟的男人。而且又到处都是貌美如花的宫女宫妃。他们很容易发生奸情。这样也就使皇室的血脉，变得不纯。
为了解决这两个矛盾。既能够有人干一些繁重的活。又能够防止宫中奸情的乱发生。所以古代太监这一职业就应运而生。他们主要是为皇宫服务。简单说，太监就是在宫里照看皇帝和皇帝老婆的男性保姆。在古代中国，绝大多数皇帝都拥有多个老婆，皇帝和他每个老婆都拥有不止一个保姆，其中的女保姆叫做宫女，男保姆就是太监。
被阉割以后的男人就成为了太监。太监没有了生殖器官。所以说它们也就没有七情六欲。所以它们的体力精力都非常的旺盛。他们在宫中办事的效率也非常的高。深受皇室贵族的喜爱。他们在皇室贵族的日常生活当中立下了不小的功劳。太监被阉割以后，体内的雄性激素分泌就会减少。所以它们的性格就像女人一样，非常的温柔。但是她们又有男人一样强壮的体魄。办事的能力又高。古代无数的太监，在皇宫当中，就像默默无闻的老牛一样。温顺而又能干。这也是古代皇室贵族喜欢太监的一个原因。
太监在皇室当中受到欢迎，所以它们在皇宫中的待遇非常的好。很多的太监还位居高职。所以古代很多穷人家的孩子，看到没有什么出路，也娶不上媳妇。所以就干脆把自己卖了，然后到皇宫当中当太监。争取有一天也在皇宫当中，混得风生水起。说实话，要是生活实在过不下去，谁愿意当太监呀？大多做太监的人都是为了生计，基本上都是贫苦人家的孩子。往往也有个别为了自己理想而自宫或者甘愿成为太监的，比如魏忠贤等人。清朝时期，宫中每年大约需要一百多个太监，年年如此。
既然有需求，有人就会为了生计去净身。古代净身后的存活率仅有一半，许多人为了进宫当太监而失去了生命。净身前，需要与净身师傅签合约。目的有二，一是告诉你不能保证存活率，二是希望与你共享荣华。太监为何需要净身才能进宫？其实这个原因很单一，就是为了维护皇宫中的正常伦理秩序。封建社会，皇室的血脉必须纯正，宫中只能有皇帝一个男性，太监进宫前必须要净身。这样既能保证皇室血脉的纯正，又能拥有宫女所没有的特性。
净身的人最痛苦的阶段就是做完手术的几天，至少要二天都不能正常小解，通常是通过一个自制的玉米骨软进行导尿。更悲惨的是，没有插管导尿的，尿水喷出来，溅到伤口处，那真是一种痛不欲生。
净身的人往往是被五花大绑，因为这项手术极为痛苦，脚和手必须要绑紧。防止手术前后手乱动，否则手上的细菌会使伤口感染，甚至会因此丧命。用来止血和止痛的东西就是石灰水熬，一般都是一刀下去，立即晕厥。
净身后的伤口是用苦猪胆糊起来的，主要用来消炎。能熬过一星期的，基本上就没有大的问题了。净身后的东西会被留在净身师傅处，赎回这些东西就成了太监一生中最大的愿望，这还有一个专门的称呼叫“赎兰”。
关于太监到底自何时候出现，由于没有相关的文献记载，已无从考证。目前有关太监的最早记载文献是《周礼》，此时的太监被称为阉人或竖人。
随着时间的推移，太监的名称也在不停的变化，隋唐之后就开始称太监了。早期的太监的主要工作就是看门。汉代的时候，太监常被任命为黄门令，就是看守宫门。
早期的太监不但职责单一，而且人数也相当少，基本不足百人。到了后世各朝，随着宫室的逐渐庞大，太监的工作也越来越繁杂，人数也有突飞猛进。
早期太监的来源主要有两种：其一是通过战争掠夺而来。那些被俘虏的幼童基本都被充当了太监，这种方式一直延续到明清。其二是一些人自宫求职。
隋唐之后的太监都从事些什么工作呢？与早期相比，此时的太监工作很繁杂。首先是替皇帝跑腿宣读圣旨或诏书，还有口头传到一些皇帝口谕。在皇宫中能将这些事做的完美的只有太监，因为宫女是不许识字的。
其次就是包揽宫中所有的体力活。皇宫中有许多的脏活累活，这些活都得太监去做，宫女是没有能力完成的。比如搬运大的物件，上墙头屋顶，执行家法等，都要太监们来完成。还有在各宫中行走的轿子也由他们来抬。
最后就是应付突发事件以及辅助皇帝。类似于明朝的“壬寅宫变”，最终还得太监出手解决问题，关键时候太监的力量还是能派得上用场。还有皇帝经常批阅奏折，有时处理政务到很晚，太监的服侍不会影响皇帝，而且次日精力充沛。
太监是伴随的皇权产生的，是所有权力集中在一个人身上的必然产物，随着帝制时代的结束，太监这个延续了两千多年的职业也就消失了。