照明工具经历过无数的变革，出现过火把、动物油灯、植物油灯、蜡烛、煤油灯到白炽灯、日光灯,，发展到现在琳琅满目的装饰灯、节能灯，可以说一部照明的历史正是人类发展历史的见证。
人类使用油灯照明的历史特别长。在这期间,油灯经过了多次改进。公元前3世纪左右，有人用蜂蜡作成蜡烛。到了18世纪，出现了用石蜡制作的蜡烛 ，随后英国人发明了煤气灯，使人类的照明方法向前迈进了一大步。火把、蜡烛、油灯、煤油灯、煤气灯这些照明工具，都没有离开火。
白炽灯的发明:英国人汉弗莱·戴维用2000节电池和两根炭棒制成了弧光灯，但这种弧光灯亮度太强产热太多又不耐用，一般场所根本无法使用。
1854年，移民美国的德国钟表匠亨利·戈贝尔用一根放在真空玻璃瓶里的碳化竹丝，制成了首个有实际效用的电灯，持续亮了400个小时，不过他并没及时申请专利。
1878年，英国的真空技术发展到一定的程度，约瑟夫·斯旺制成了碳丝电灯，发明出真空下用碳丝通电的灯泡，并且获得英国专利。斯旺自己的屋子是世界上用电灯照明的第一所私人住宅。
1874年，加拿大的两名电气技师申请了一项电灯专利：在玻璃泡之下充入氮气，以通电的碳杆发光，但他们没有足够财力继续完善这项发明，他们把专利卖给了爱迪生。爱迪生购入专利后尝试改良灯丝，终于在1880年制造出能持续亮1200个小时的碳化竹丝灯。美国专利局判爱迪生的碳丝白炽灯发明落于人后，专利无效。打了多年的官司后，亨利·戈培尔赢得专利，后来他们在法庭之外和解，于1883年在英国建立一家联合公司。很快使电灯在美国被普遍使用，20世纪初，碳化灯丝被钨丝取代，钨丝白炽灯沿用至今。
二极管的发明:在1962年尼克何伦亚克，开发出可见光发光二极管。1965年全球第一款商用化发光二极管诞生，它是用锗材料做成的可发出红外光的LED，当时的单价约为45美元。1968年，LED的研发取得了突破性进展，利用氮掺杂工艺使二极管的效率达到了1流明每瓦，并且能够发出红光、橙光和黄色光。
在1991年至2001年期间，材料技术、芯片尺寸和外形方面的进一步发展使商用化LED的光通量提高了将近30倍。近年来白光LED的发展相当迅速，大大超过白炽灯，向荧光灯逼近。
荧光灯的发明:1938年美国通用电子公司的伊曼发明了节电的荧光灯。这只荧光灯是一根玻璃管，管内充进一定量的水银，管的内壁有荧光粉。在灯管的管两端各有一个灯丝做电极。当通电后，首先是水银蒸汽放电，同时产生紫外线，紫外线激发管内壁的荧光物质而发出可见光。因为这种的成分和日光很相似，所以，荧光灯也称日光灯。
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