戴在手指上的饰物，又名戒指，史书中将它称为“约指、手记、代指"等等。
早在四千年前的新石器时代，中国的先民已经使用指环。在江苏邳县大墩子新石器遗址，便有兽骨指环和石指环出土。其中的一件骨指环，形如管状，高三厘米，直径二厘米，管壁较薄，通体光亮，出土时正套在人骨指部。山东曲阜西夏侯新石器遗址出土的一件指环，以白色大理石凿成，上开一个漏斗状小死，原来应嵌有饰物，现已脱落。整件器物选料讲究，制作精细，外径三点一厘米，孔径一点九厘米，出土时套在人骨中指。经鉴定，以上两件指环的主人，都是男性。在当时他们戴指环，主要是为了装饰。
商周以后，又产生了铜指环，铁指环。后代以金、银各种宝不制的指环最为流行。宝石指环可分两种，一种是纯以宝石制成，另一种则在金属指环上镶嵌宝石。史籍中有很多关于宝石指环的记载，常见的有翡翠指环、玉指环、玛瑙指环、火齐指环、金刚指环等。金刚指环最初是由外国传入。《宋书.夷蛮传》称:“呵罗单国治阇婆州。元嘉七年(公元四三零年)，遣使献金刚指环。"《南史》中也有类似记载。这种金指环，在南京象山东晋墓曾有出土，其环身以金铸成，上缀一方形斗状小孔，孔内镶嵌金刚石一粒。
在古代指环的所有名称中，戒指一名最为常用，一直流传至今。戒指的作用，在从前并不是作为装饰，而是古代宫廷中后妃们用作避忌的一种标记。当某一后妃有了身孕或其他情况不能接受帝王的“御幸″时，即在手指套上指环，以示禁戒。后来这种指环流传到民间，成为普通妇女的饰物，戒指本身的含意也渐渐消失。后世多作为饬物或信物。
