传统的潮汐能发电是使用潮差的方式，潮差是利用高潮和低潮之间的差异来发电，也就是重力势能，该差异一般可以达到12米，这种发电站一般坐落于海水与陆地交汇的地区，通过水坝来实现发电。
选址： 为什么选择交汇处呢？因为海湾或河口的形状都可以有效地放大高潮和低潮之间的差异，从而增加重力势能。
它的实际工作原理是，首先关闭大坝的闸门，直到水位差达到最高点。然后允许水流进来。这样，下面的涡轮机收集并将所有能量转化为电能。
许多潮汐发电站实际上也可以在水流相反的情况下工作，这意味着它们每天可以工作18-22个小时。
这种潮汐发电方式已经存在了十几年——La Rance是最古老的潮汐发电机，于1966年在法国北部建成。以今天的价格计算，它的成本约为10亿美元，比同类核电便宜，但比安装其他可再生能源的成本高。但它仍然很强大，可为一个约25万居民的城镇提供足量的电力。就电价而言，La Rance的电力实际上比太阳能和核能便宜。
韩国、俄罗斯、加拿大和中国还有另外四家潮汐发电厂。我们可以在任何地方安装一个潮差发电厂，但在潮差最小的地方安装就不赚钱了。
对于一个发电项目而言，这个潮差的黄金数字是5米，该数字是出于一些地理上的原因以及大陆架宽和海洋深度的考虑。
还有一些地方也是不适合做该项目的，比如说，顶部区域的加拿大芬迪湾、澳大利亚西北大陆架、西北欧大陆架和巴塔哥尼亚大陆架，因为这些地方可能没有太多的电网连接，或者人口可能很低。
除了地理因素，支持潮汐发电厂的基础设施并不普遍，人们不喜欢这些巨大的建筑，因为它们可能会对当地环境造成可怕的影响：扰乱洄游鱼类、土壤成分，甚至会从人们手中夺走栖息空间。
但也不全是这样，潮汐能的情况正在发生改变，2021年10月在威尔士委托的一个项目将这个想法从20世纪60年代带到了今天。在环境不被破坏的情况下，他们的设计不会阻挡整个海湾，而是只使用湖的一部分，因此可以保护当地的生态。预计它将产生比法国工厂更多的电力。该提案还包括水产养殖和体育运动的空间，因此该地区仍然是共享资源。
迄今为止，98%的潮汐能来自潮汐差项目，这些项目的总容量为520兆瓦，这仅仅是我们消耗量的一小部分。
我们目前对潮汐能的利用仍然只是一小部分，但就未来的能源发展趋势而言，这些清洁能源的开发和利用将是人类发展必修的课程。