曹操是西汉丞相曹参之后，他的爷爷和父亲都是朝廷大官，出身名门。但是曹操并不是仗着自己的显赫出身而飞黄腾达。他二十岁举孝廉，授洛阳北部尉，升迁为顿丘令，拜议郎。汉灵帝光和末年，升迁为济南侯国相国。他到任后，即除残去秽，禁断淫祀，免除赃污官员八人，郡界肃然。因此得罪了不少人。他恐招致家祸，遂托病辞官，回归鄪亭家乡，研读兵书，游猎习武，时年三十岁。
汉灵帝中平五年（188年），朝廷设置西园八校尉，曹操被任命为典军校尉。曹操认为时机已到，就接受了任命。
中平六年（189年），汉灵帝驾崩，太子刘辩登基，何太后临朝听政。曹操被提升为骁骑将军。大将军何进为了诛灭阉*党**，便召时任并州牧的董卓进京。董卓入京，执掌朝政，把汉少帝废为弘农王，而改立其弟陈留王为汉献帝，又派人把弘农王母子毒死，自称太师，专擅朝政。曹操见董卓倒行逆施，不愿与其合作，遂改易姓名逃出京师洛阳（今河南洛阳东）。
曹操到陈留后，“散家财，合义兵”，且首倡义兵号召天下英雄讨伐董卓。于是，十八路诸侯会师孟津，进击董卓，曹操任奋武将军。
被联军击败的董卓胁迫汉献帝*都迁**长安（今陕西西安西北），焚毁宫室，挖开王陵，劫掠人民，致使洛阳方圆二百里荒芜凋敝无复人烟。而关东联军惧怕董卓精锐的凉州军战力，无人敢向关西推进，全都屯兵酸枣（今河南延津北）一带。只有曹操奋勇独自引军西进。行至荥阳汴水（今河南荥阳西南），与董卓大将徐荣交锋，因为士兵数量悬殊，曹操大败，士卒死伤大半，自己也被流矢所伤，幸得堂弟曹洪所救，幸免于难。回军退守延津。不久，诸军之间发生摩擦，相互火拼，一致解散。
联合军解散之后，曹操回到家乡，遂与其堂弟夏侯惇及曹洪到扬州招募兵卒，收得兵卒四千余人。返回途中叛逃一部分，在返还家乡銍邑、酂邑、建平侯国时，又得到家乡子弟兵几千人。这时，曹操已有兵将五千余人。
于是，曹操在自己的家乡鄪亭，发布告示，言明他是承上天之意，天下黎民之愿，召集天下豪杰壮士，以伐无道，救济苍生。布告发出，四海壮士闻听，纷纷弃锄赶来，投奔到曹操麾下。队伍很快发展壮大到万余人。如曹操本家鄪亭人曹仁、曹洪，曹操父亲的叔侄酂邑人夏侯惇、夏侯渊等，以及于禁、李典、乐进、颍川人许褚、南阳人典韦等，纷纷不远千里投归曹操麾下。一时间，曹操门下人才济济，猛将如云；出谋划策者拥挤殿堂，冲锋陷阵者翘首倚望，随军冲杀着蜂拥罗列，争先恐后；摇旗呐喊者摩肩擦背，熙熙攘攘，无以数计。
为了更有效地统帅*队军**，训练士卒，整肃部队，言必听，行必果，号令统一，步调一致，攻无不克，战无不胜，所向披靡，曹操经过充分准备，精心安排，在鄪亭东门外筑一高台，择日登台拜将。拜将这天，风和日丽，蓝天白云，阳光普照，暖风阵阵，人喊马嘶，旌旗蔽日，刀枪如林，剑戟闪光，乱乱嚷嚷，噪噪杂杂，人头攒动，群情沸腾，熙熙攘攘，热火朝天。
拜将台上，正中悬挂蚩尤图像大旗，庄严肃穆；两边站立二十八人，缓呼闭气，仰望星斗，默默祈祷，期盼命运长久，亲人平安，免遭战火凌乱；各插红、橙、黄、绿、青、蓝、紫、皂、白等各色彩旗，迎风招展，象征二十八宿星；台面前后各置七盏烛台，蜡烛点燃，火苗上升；又置七盏香炉，香烛缭绕，笼盖台前台后，台上台下；台前两边各置牛皮战鼓一面，以便传呼发令；两边各站立两排武士，荷枪持戟，瞠目肃然，虎视眈眈。
一阵牛角号响起，全体肃静；然后牛皮战鼓“咚咚”敲响，鼓响三通，牛角号再起，随着管弦丝竹一起演奏，高山流水，鸾凤和鸣；征战厮杀，撞击裂帛；风吹雨打，雷电交织。琴瑟之声刚落，夔鼓之声又起，牛角号声冲九天，高高低低，催人奋发。
在鼓角声中，曹操顶戴盔甲，身着战袍，足凳皮靴，迈步走上台来。他一招手，鼓角之声顿停，台上台下，一片肃静无声。曹操开言道：“诸位壮士，诸位英雄，不辞劳苦，远途跋涉，辛苦了。”台下一片回应之声。曹操接着说：“当今天下，风起云涌，群雄并起，各霸一方，互不相应。董卓专权，势压朝廷，轻辱百官，藐视诸侯，残害黎民百姓，无视天下苍生。致使父老妻子骨肉分离，兄弟姊妹陷入火热水深之中，饿殍遍野，易子而食，白骨累累，冤魂飘荡。”说着，涔然泪下，唏嘘有声。台下众人为之动情，心中忿然。曹操话锋一转说：“董贼这种倒行逆施的大不道行为，搞得天下骚动，四海离心，万民怨恨，九州声讨，旌旗飘处，饥民奋戈。我曹孟德不才，愿与众英雄携手共进，同心同德，同甘共苦，生死相依，讨伐逆贼，为天下苍生计，为大汉朝廷计，虽死无憾，虽死犹荣！”曹操的这一席话，着实鼓舞人心，激励斗志，瞬间即煽起了台下各路英雄豪杰的战斗情绪。他们不禁振背高呼，大声喊叫，手舞足蹈，跃跃欲试，表示愿意跟随曹公共同讨伐董卓，重振汉室，平定天下。
曹操见时机已到，令旗一摆，铜锣声响，三声罗响罢，台下立即鸦雀无声。曹操又大声说：“常言说，国不可一日无君，军不可一日无将。既然众英雄愿意跟随我讨伐逆贼，就要听从我的号令。国有国法，军有军规。军规一定，无论何人，均不得违背。如有违背者，定按军法，决不饶恕！”台下齐声高呼：“愿遵循号令！”曹操接着宣布任命：曹仁、夏侯惇为领军将军，夏侯渊、李典、乐进、于禁、曹洪等为校尉，许褚、典韦为护卫校尉。还一并任命了副将、偏将、前军校尉、后军校尉、中军校尉、粮草校尉、行军校尉、典军校尉、执法司马，以及各司马之职。
后来曹仁、曹洪、夏侯惇、夏侯渊、许褚、典韦、于禁、李典、乐进、张辽、张郃、徐晃等成为曹操的十二名骁骑上将。荀彧、郭嘉、荀攸、程昱、贾诩等为曹操的五大谋士。
任命完毕，领军将军走上台来，宣布了行军作战条例，简称军法、或军规。严令众军士将领必须严格遵守。将军犯法与士兵同罪，绝不宽贷。
曹操拜将之后，将校们各就各位，整顿自己的人马，编排序列，登记造册。然后开始训练队伍，演练阵法，纪律教育，行军规则，作战要领，协同作战，联系暗语，军民关系，等等。
曹操点兵拜将之后，军力大增，军势日益威猛。此时，山东黄巾军起义大军攻城略地，势不可挡。朝廷诏令曹操率军赴山东*压镇**黄巾军。曹操接令，随即整顿军马，日夜兼程，赶赴山东，在兖州、青州地方大破黄巾军，收得降卒三十余万，号为青州军。此后，曹操即受诏迎汉献帝入许都，任丞相，袭封鄪亭侯，挟天子以令诸侯，晋爵魏王。曹丕废汉建魏，追尊为魏武帝。至今新桥乡东还有曹操的拜将台，刘营即是曹操驻扎*队军**的军营。