过年，即春节，毫无疑问是中国最大、最传统、最具影响力的节日。对于大年这天，普遍是没有分歧的，农历腊月三十（小月为腊月二十九）为除夕（大年夜），大年初一（即正月初一）为春节。
然而，在小年和小年夜的问题上，各地都有不同的说法，并且根据习俗，每个地方都过自己的小年和小年夜。相比于大年和大年夜，小年和小年夜往往是无足轻重的，甚至于很多年轻人都不知道这个节日。
小年，中国传统节日，即传统的祀灶日，祭祀灶神的日子。小年期间主要的民俗活动有大扫除、祭灶等。灶神信仰自古有之，只不过随着各路神仙的越来越多，传统的灶神地位慢慢降低了，甚至于有些地方已经消亡。
在民间神话体系中，灶神的司职是执掌灶火、管理饮食，后来扩大为考察人间善恶、以降福祸。郑玄注《礼记·记法》说：“（灶神）居人间，司察小过，做谴告者也。”也就是说，至少在汉代，祭灶习俗已经存在。
祭灶，是小年这一天重要的活动，扫尘把旧的灶神画像取下来，把“请”回来的新灶王像贴上去。民间神话中，灶神是一个居家神，与人们的衣食相关，是很贴近生活的神，而不是高高在上不食人间烟火的神。
小年具体是哪天，各地有所不同。汇聚了南来北往人群的江苏，当长江以南的人说小年是腊月二十四时，他们是一脸懵逼；淮河以北的人说小年是腊月二十三时，他们也是一脸懵逼。难道小年差别这么大吗？
那么江苏人的小年是哪天呢？江苏人，甚至是江浙沪一带，他们没有所谓的小年，而是别人问小年是哪天的时候，他们说他们的小年夜（不是小年）是大年夜的前一天，和大年夜是对应的，没有小年的说法。
祭祀灶神，江浙沪地区也是腊月二十四那天，也称为祭灶，只不过他们不把当天叫做“小年”，实际上也是小年。也就是说，在中国南方地区（淮河以南）小年为腊月二十四，中国北方地区小年为腊月二十三。
当然，也有个别地区祭灶的时间不在腊月二十三或者腊月二十四，祭灶那天就是小年。事实上，中国小年的最早都是在腊月二十四。流传颇广的宋代诗人范成大的《祭灶词》，便明确了腊月二十四是小年。
在清朝中前期，祭灶日一直都是腊月二十四，直到乾隆时期。从清朝中后期开始，满清帝王家于腊月二十三举行祭天大典，为了方便和“节省开支”，顺便把灶王爷一起给拜了。于是，北方地区也就提前一天祭灶神过小年了。
南方地区的老百姓或许是因为天高皇帝远，或许是因为其它原因，便没有上行下效，仍然保持着腊月二十四过小年祭灶的古老传统。于是，祭灶日期，传统的小年，由于各地风俗习惯不同，日期也就不尽相同。
不可否认，祭灶是小年的主要活动，但部分地区根据习俗的对应，增加了一些特定的内容。比如江西、湖南及福建的一些地区，小年当天家长会给小孩压岁钱，让他们在大年三十这几天手里有钱可以去买自己喜欢的东西和想吃的食品。
小年是传统习俗，也是传统文化的一种继承。神话传说来源于远古人们对自然的敬畏和美好生活的期盼。虽然随着时代的发展，人们逐渐脱离蒙昧，对自然的了解越来越多，知道美好生活需要自己创造，但传统文化和先民奋斗精神依然值得尊重。
小年和小年夜则是不同的概念，虽然江浙沪已经没有了小年的概念，但小年的形式和活动依然还保留着，这也是对传统文化和习俗的认可。小年夜则是相对应大年夜的存在，以不同的形式让家庭成员进行团聚和相关的活动。
文明的形成往往是从神话崇拜开始的，大年来源于年兽，小年出自于灶神。就是这些期盼和向往，才让人们得以进步，文明才逐渐壮大。生命总是有来源的，做人不能忘本。传统文化有糟粕，传统习俗有陋习，但可以选择性继承，取其精华去其糟粕。