唐高祖即位以后，封李建成为太子，李世民为秦王，李元吉为齐王。三个人当中，数李世民功劳最大。太原起兵，原是他的主意；在以后几次战斗中，他立的战功也最多。李建成的战功不如李世民，只是因为他是高祖的大儿子，才取得太子的地位。
李世民不但有勇有谋，而且手下有一批人才。在秦王府中，文的有房玄龄、杜如晦等，号称十八学士；武的有尉迟敬德、秦叔宝、程咬金等著名勇将。太子建成自己知道威信比不上李世民，心里妒忌，就和弟弟齐王元吉联合，一起排挤李世民。
建成、元吉知道唐高祖宠爱一些妃子，就经常在这些宠妃面前拍马送礼，讨她们的欢喜。李世民就没有这样做。李世民平定东都之后，有的妃子私下向李世民索取隋宫里的珍宝，还为她们的亲戚谋官做，都被李世民拒绝了。于是，宠妃们常常在高祖面前说太子的好话，讲秦王的短处。唐高祖听信宠妃的话，跟李世民渐渐疏远起来。
李世民对于李建成和李元吉可谓一忍再忍，其中最为典型的 有两件事：骑马事件和毒酒事件。一次，李世民与李建成打猎，李建成将一匹劣马让李世民骑， 结果劣马将李世民摔下马背三次，最后，李世民察觉了建成不怀好意，马上换了坐骑，这才幸免 于难。武德九年（626年）六月，太子李建成、齐王李元吉邀请李世民到*宫东**喝酒，准备用毒酒暗 害李世民，结果“秦王心中暴痛，吐血数升；淮安王李神通扶秦王归西宫”，幸亏解救及时，不 然难保性命。 建成、元吉一计不成，又生一计。那时候，突厥进犯中原，建成向唐高祖建议，让元吉代替李世民带兵北征。唐高祖任命元吉做主帅后，元吉又请求把尉迟敬德、秦叔宝、程咬金三员大将和秦王府的精兵都划归元吉指挥。他们打算把这些将士调开以后，就可以放手杀害世民。
有人把这个秘密计划报告了李世民。世民感到形势紧急，连忙找他舅子长孙无忌和尉迟敬德商量。两人都劝李世民先发制人。李世民说：“兄弟互相残杀，总不是件体面的事。还还是等他们动了手，我们再来对付他们。”
尉迟敬德、长孙无忌都着急起来，说如果世民再不动手，他们也不愿留在秦王府白白等死。李世民看他的部下十分坚决，就下了决心。
当天夜里，李世民进宫向唐高祖告了一状，诉说太子跟元吉怎么谋害他。唐高祖答应等明天一早，叫兄弟三人一起进宫，由他亲自查问。
第二天早上，李世民叫长孙无忌和尉迟敬德带了一支精兵，埋伏在皇宫北面的玄武门，只等建成、元吉进宫。
没多久，建成、元吉骑着马朝玄武门来了，他们到了玄武门边，觉得周围的气氛有点反常，心里犯了疑。两人拨转马头，准备回去。
李世民从玄武门里骑着马赶了出来，高喊说：“殿下，别走！”
元吉转过身来，拿起身边的弓箭，就想射杀世民，但是心里一慌张，连弓弦都拉不开来。李世民眼明手快，射出一支箭，把建成先射死了；紧接着，尉迟敬德带了七十名骑兵一起冲了出来，尉迟敬德一箭，把元吉也射下马来。
*宫东**和齐王府的将士听到玄武门出了事，全部出动，猛攻秦王府的兵士。李世民一面指挥将士抵抗，一面派尉迟敬德进宫。
唐高祖正在皇宫里等着三人去朝见，尉迟敬德手拿长矛气吁吁地冲进宫来，说：“太子和齐王发动叛乱，秦王已经把他们杀了。秦王怕惊动陛下，特地派我来保驾。”
高祖这才知道外面出了事，吓得不知道该怎么办才好。
宰相萧瑀等说：“建成、元吉本来没有什么功劳，两人妒忌秦王，施用奸计。现在秦王既然已经把他们消灭，这是好事。陛下把国事交给秦王，就没事了。”
到了这步田地，唐高祖要反对也没用了，只好听左右大臣的话，宣布建成、元吉罪状，命令各府将士一律归秦王指挥。过了两个月，唐高祖让位给秦王，自己做太上皇。李世民即位，就是唐太宗。 但是，历史是胜利者写的，是否完全如正史中所写也不得而知，但有人对此提出了不同意 见。从骑马事件来看，李世民久历沙场，骑术高超，如何不识劣马？即便碍于情面骑上劣马，一 蹶即当换骑，如何三蹶？至于毒酒事件，李世民与李建成、李元吉矛盾已然激化到无可收拾的地 步，两大阵营剑拔弩张，频频发生冲突，如何又有聚宴之理？更让人难以理解的是，便是这个 “吐血数升”的李世民，两三天后在玄武门前生龙活虎，力挽强弓射杀了长兄李建成？所以，我们可以认为“玄武门之变”是李世民蓄谋已久的一次谋杀行动。
玄武门之变对于李唐皇室而言，是不折不扣的悲剧，对此最感到痛心的无疑是高祖李渊。但坦白而言，恰恰是高祖李渊对此负有最大的不可推卸之责任。我们知道，玄武门之变的根源在于秦王*党**与*子党太**以及秦王*党**与高祖李渊的权力冲突，而这种权力冲突追根溯源，还是因为一开始李渊的政治安排出了问题。
李渊曾嚎哭道：是朕害了大郎、四郎。三个儿子现在就剩你一个了。难道这就是得天下的代价吗！
尽管李世民励精图治，治理国家20多年后，百姓安居乐业，国库仓廪丰实，开创了著名的“贞观之治”。但这也不能抹杀“玄武门 之变”中他曾亲手杀害兄长和弟弟的事实。明末清初的思想家王夫之曾对此事件评 论道:唐太宗亲自用弓箭射死兄长，大喊杀死弟弟，当时穷凶极恶，没有丝毫侧隐之心。我们无从还原唐太宗当时的心情，但可以从史料中推断出，这件事情给他带来了极大的精神负担。李世民登上帝位后，立即追封李建成为息王、李元吉为海陵郡王，并下诏按照王子之 礼将两人安葬。落葬之日，李世民不仅允许两宫旧部前去吊唁，他还亲自参加了葬礼。但这并不能舒缓他的心理压力。贞观十六年（公元642年）四月，唐太宗 想看起居注（记录皇帝言行的史书）的记录，被负责的褚遂良婉言拒绝。第二年，他又要 求看起居注，并要求史官将玄武门之变记录成周公诛管、蔡以安定周王室（西周时，辅政 的周公诛杀反叛的管叔、蔡叔等人来安定国家）。史官只好按照他的要求修改记录，导致 《旧唐书》、《新唐书》以及《资治通鉴》三部史书对玄武门之变的记录各不相同，甚至出现 相互矛盾的情况。这次*变政**的真实面目究竟是什么，后人已无法完全再现它的前因后果、 来龙去脉。另外，这次*变政**还为后*开代**了不好的先 例。玄武门就像诅咒一样烙刻在唐王朝的国运上，此后数次的*变政**几乎都与玄武门联系在一起。李唐皇位继承人由此不再稳定。后世子孙间的兄弟相残事件此起彼伏，他的儿子，太子李承乾和魏王李泰更是在“重演历史”，让他的晚年生活陷入无尽的痛苦之中。