把内卷理解成“恶性竞争”“内耗”之类的意思其实是不正确的。
（提示：文章最后有一句话总结什么叫内卷，中间复杂的可以略过。）
我们总喜欢炒概念，其实不过是新瓶装旧酒而已。整个新词显得高大上，让人迷迷糊糊不明觉厉。
- 矩阵：就是多搞几个平台，广撒网。说白了就是有枣没枣，都打两杆子。
- 私域流量：就是朋友圈。
- 聚焦：给的钱只够干一件事，多了没有。
- 拉齐水位：就是双方标准保持一致。
- 抓手：就是切入点。
- 玩法：就是方案。
- 拉新成本高：就是实在刷不动粉儿了。
还有“赋能”“串联”“拉通”“闭环”“感知度”“抽离透传”“复用打法”balabala……
好多作词家
看到回答里好多人把内卷理解成“恶性竞争”“内耗”之类的意思。
但是这里的“内卷”真~的~不~是~新~瓶~装~旧~酒~
我从网上找到的比较多的人认可的释义：
内卷化（英语：Involution）是一个社会学概念，也翻译为过密化，用以形容社会文化重复劳作、发展迟缓。内卷化出自拉丁语词汇“involutum”，原意是“转或卷起来”，因德国哲学家伊曼努尔·康德、美国人类学家亚历山大·古登威泽尔、美国社会学家克利福德·格尔茨等人的使用而闻名[1]。格尔茨的内卷化概念借由印度裔汉学家杜赞奇、华裔历史学家黄宗智等人的使用引入中国农村研究，在中国学界引起争议[1]，内卷化概念现今是中国学界影响较广、提及频率较高的概念之一[2]。
同时里面又提到这个词在我们这里的 语意偏移 ：
2017年末，内卷化一词逐步进入公众视野，其含义也发生了变化。格尔茨、黄宗智等学者认为内卷是指缺乏经济竞争导致农耕社会未能进入工业化转化成资本主义经济。而在网络上，内卷这一词却出现了语义偏移，用来指代内部恶性竞争、过度竞争，或逐底竞争、向下沉沦的现象（Race to the bottom）。如一家公司，原本实行八小时工作制，但有些人自愿加班，并得到管理层的赏识。此时，原先按时上下班的人开始担心自己成为劣势者，也自愿加班，久而久之，加班便成为常态，最后变成如果不自愿加班，就会影响自己在职场的生存，降低谈判力[21]。虽然这两种定义在“局限于内部”和“低水平重复”这两点上有一定相似性，但其运行机制有所不同。人类学家项飙将网络上流行的内卷描述为“不断抽打自己的陀螺式的死循环”及“一种不允许失败和退出的竞争”[22]。也有网友将其描述为“在一个集团内部通过压榨自己，极度竞争，以获取微小的优势”。受到网络热度影响，2018年以来，含有内卷化关键词的论文数量不断增长，但该词的用法已经脱离原本的社会学内涵。[23]
偏移后的语意，此问题内好多答主的回答已经相当精彩，我就不再赘述。
我只想谈谈我对它原本语意的理解。
我第一次接触这个词语是在施展所著《枢纽》这本书里，里面对内卷的解释跟以上是相符的，同时又比较容易理解：
大清帝国……过剩人口带来过于便宜的劳动力，使得以节省劳动力为目的的技术变迁无法出现，因其不具备经济可行性；中国因此便无法内生性地发展起工业经济，因其以新的技术变迁为前提；而不能从农业经济进展到工业经济，便无法吸纳过剩的人口。中国于是自我锁死在一种低水平状态上，有学者称此一状态为“内卷化”。
用我自己的理解再重新说一遍：就是劳动人口太多了，以至于这个活你不干，无数人来抢着干，大量的便宜劳动力供养着少数的封建统治者。导致的结果是——任何以节省劳动力为目的的技术变迁（等等效率革命）就难以出现了，因为“成本上不合算”。对于封建统治者来说，别说有没有那个搞科学研究和发明的想象力，就算是有，我为什么要搞啊？劳动力太便宜了！搞新研究多累啊，累死累活还不一定成功，一边儿去……劳动者就更没有这种想象力和资源了，大家还天天想着怎么吃饱饭呢。
于是，我们中华很早就发明了风箱和水排，但直到清朝都愣没有把它们凑到一块发明蒸汽机。
于是——那时的中国就自我锁死在了这种低水平的重复劳作下，迟缓地发展着。
“内卷”跟“资源的诅咒”的概念有些相像。
所以说，内卷包括三点：①内部有足够多的人，这些人之间恶性竞争或者内耗，低水平的重复劳作。②领导者有垄断权，以至于有路径依赖或者不思进取。③整体自我锁死，僵化，没有创新。
最重要的是第③点：自我锁死。
那么，在我国偏移后的语意，就仅仅指的是第①点了，恶性竞争，内耗，或说囚徒困境。这是片面的。
其实“内卷”改成“退化”更要贴切，因为在英文里，内卷的反义词其实是“进化”。可以理解为，内卷是因为内部卷在一起了，所以没办法进化了。
举一些具体的例子：
- 企事业单位中，员工各种996啊；35岁干电池啊；3个人干5个人的活，拿4个人的工资啊……然后各种企业设备落后啊，制度过时啊。同时内部又长期存在着各种奇怪的规章，繁琐的流程，冗长的会议，但是又难以对外部环境做到及时的反应和卓有成效的竞争（德鲁克）。
- 学生中的内卷，其实是跟企事业单位的内卷是联系在一起的，毕竟大多数人学习不就是为了找好工作吗？这只不过是员工996这种剧情的前传而已。所以呢，学校的教学内容就很僵化，教得多是些跟不上社会的发展的老内容，也就不足为奇了。
- 再从一个放大的视角来看这种用工的内卷：由于过去十几年国家大量的财力资源放在了铁路公路钢铁房地产等基础设施建设上，导致用工量最大的群体是基建工人，除了少量的技术工程师，就是我们大量的农民工兄弟了。当然还有各种富士康之类的简单制造业所需要的流水线工人。注意，曾几何时，我们拥有世界上最多的廉价劳动力，所以这些产业是不缺人的。于是，这些产业成了国民经济支柱，于是，高端制造业就发展不起来，各种科研就搞不起来。炒房就可以了，何苦去苦哈哈地搞科技创新？高端技术起不来，于是乎，各种大学生毕业就失业，学了各种专业没有用武之地。更于是乎，比如芯片之类，我们如今还是被美国人卡脖子。只能徘徊在国际分工的低端环节，难以完成产业升级。
- 从小一点的视角说：优爱腾三个影视剧平台，它们的用户就没有什么竞争，没有说你哪个平台一票难求，我抢着加价也要给你们平台送钱的（除了少数独播剧）。三个平台也就有了天天升级的动力，各种商业模式，自制剧集，拍摄技术，使用体验等等等等。因为它们没有垄断权嘛，用户的选择多，所以用户就卷不起来，产业也在不断进化（不过要注意是往哪个方向进化了）。想想以前只有电视台的时候，哪有那么丰富的节目。
- 但反过来，优爱腾三家就是在惨烈竞争，而且还包括和各种短视频平台，游戏平台，直播，等等所有抢占人们时间的平台竞争。所以，平台就卷起来了。所以，如果你这个平台没有我想看的，有的是平台有我想看的；你这个平台如果没有小姐姐跳舞，没有让我傻乐的短视频，没有好玩的综艺，没有让大爷我玩乐的东西，其他平台有。所以用户就没有进化的动力了，这个进化是指审美的进化。各大平台抢着秀下限，抢着制造垃圾满足用户低级的三俗的享乐欲望，各种的震惊体标题*党**满天飞。于是全平台，经典的作品越来越少。前面说的“注意平台是往哪个方向进化”，指的就是，平台的进化方向是“创造了各种先进的手段来满足用户的低级欲望”。当然也并不是说平台如果垄断了，就有创作经典作品的动力，只是说少了很多不得不迎合用户的坏心思而已。
- 再小一点的视角，家庭教育上的内卷：由于众所周知的独生子女政策，一个家庭中就有可能是爸爸妈妈爷爷奶奶姥姥姥爷围着一个孩子转的，孩子得到生存的条件、得到宠爱太容易，就很难理解自己为什么要苦哈哈地去学习，去考试，去奋斗。于是，他（她）哪里来的前进的动力？不如躺在温柔乡里自我锁死嘛。
- 再回到更大的视角来看：大家知道人类对太空的探索，在上个世纪六七十年代取得了多么辉煌的成就，美国人还登上了月球。但自从美苏争霸结束之后， 又是怎样的停滞状态。他们再也没有重返月球，而是在全世界人民的供养下，躺在前面科学家的功劳簿上，搞了点轰动世界的“加工业”。拼凑出了一种叫做“智能手机”的东东来消耗和杀死人们的时间（这就是在基础科学没有大的进步之下搞出的一种“来料加工业”）。现如今我国像下饺子似的发射太空设施，他们便又搞起了*锁封**和限制这种无耻的恶性竞争。
然后，咱们还可把一些对象连起来看。A家长→B学生→C企业→D国家→E宇宙
A们和B组成的整体，是A们内卷，B安逸；B们和C组成的整体，是B们内卷，C安逸；后面同理。那么上一级的内卷越严重，下一级在他们同级的内卷中的竞争力就越弱。有意思的现象吧。
当然，也不是每个上一级都会选择安逸，自制力强的，有主见的就不会。但毕竟是少数，而且安逸的诱惑那么大，几个扛得住？