杨丽萍出生在大理的一户普通人家，父亲杨印宝，母亲杨仙果，都是白族。自小父母离异，由于排行老大，照顾三个弟弟妹妹的责任就落在了杨丽萍的肩膀上。从小酷爱舞蹈的她，没有经过专业培训，没有进过任何舞蹈学校，凭借着天赋，1971年她从村寨进入了西双版纳州歌舞团。
一直以来，人们将这位从深山里走出来的神秘舞蹈家称为“巫女”——一位善于用肢体说话的人。台湾及东南亚的观众更称她 为“舞神”。杨丽萍的舞蹈纯净柔美，具有是特殊的艺术形象、特殊的灵慧气质。她是真正的艺术家、创作者、实践者，真正独一无二至情至性的舞者。
舞蹈艺术家杨丽萍不管是在她的舞蹈中还是私下都是诠释中国民族风的大师。从她的服饰就能看出来。 杨丽萍全身上下洋溢着民族风情，衣服、首饰、耳环、手环、绣花鞋等等几乎汇聚了彝、苗、藏、白族等少数民族的所有特色。民族元素经过她的搭配立刻显出时尚来。
杨丽萍标志性穿着包括轻质面料，传统刺花、灵动感的衣服，宽松半身裙、上装、围巾及披肩
杨丽萍的风格充满原始色调，尤其是红色搭配绿色。上装灵感多来自于中国唐装品牌，多采用丝绸或亚麻材质。
传统的中国针刺绣设计出现在女装，并日趋流行。我们经常能看见杨丽萍穿着充满现代感且缤纷多彩的刺绣服饰。杨丽萍服饰上十字绣图案及大胆图案充满灵感，包括花卉、龙及凤凰。在面料及配饰上采用大胆混合色彩，比如以桃粉为底色，搭配火红色、荧光蓝及青草绿。
头饰多配有显眼的装饰及刺绣花纹。多采用花卉和飞鸟图案及银色配饰。长而轻的围巾宽松随意的围在脖子或是头上。围巾长于身体，营造曼妙身姿。
杨丽萍的舞蹈看似原生态，却并不远离现代人的审美，而力求接近人性美，不和大自然有丝毫的对抗，是一种和谐的状态。用她的话说，原生态的舞蹈“像天会下雨，树被风吹会摇动”。她跳舞并不单纯为了表演，不是完全把舞蹈作为事业和工作，而是对自然、对美的一种追求。感谢她为我们观众带美的的熏陶，美的享受。