盐是人类生活中不可缺少的物质。如果说某种食物对于社会的重要性可以做比喻的话，那么盐的意义是无可匹敌的。著名的牛津英语词典用了近乎四页的篇幅来为“盐”一词作解，大大超过了谈其他的食物。
在相当长的一段历史时期内，盐都是极为稀罕贵重的东西。古希腊的“历史之父”希罗多德在他的巨著《历史》中，就描绘过利比亚许多产盐的绿洲，曾经使大批骆驼商队穿梭奔波于其中。
商业城邦威尼斯的商人还因为把食盐运到君士坦丁堡去换取亚洲国家珍贵的香料而大发其财。那时候的罗马人，把盐称为“有益健康的结晶体”。在他们开辟的盐矿至罗马的运盐大道上，警卫森严，以防范盗盐之贼。在当时，盗窃盐是犯大罪，轻则坐牢，重则处死。就是到了十六世纪，取走一份超过自己应得之盐也要按犯罪论处，要被割去耳朵。
据史书记载，十八世纪因偷盐而入狱的就有一万人。古罗马人和古希腊人还用盐购买奴隶。如果奴隶主认为某奴隶劳动不力，就说：“他不值那么多盐。”这句话如果用在工作懈怠的军官和士兵身上，那就意味着要扣他的薪饷。这个典故，至今已成为罗马人的成语沿用下来，意指“不胜任某工作”。
而在公元六世纪时的次撒哈拉地区，贩卖食盐的商人通常是用一两食盐换一两黄金。在阿比西尼亚(今埃塞俄比亚)，岩盐盐块成了在王国内使用的硬币，被称为“阿莫勒斯”。这种用作硬币的岩盐大约长十英寸厚二英寸。在中非其他地区，也有把盐块用作货币的。
由于古代人不了解盐的性质，各民族还为此产生了许多奇风异俗。在《圣经》中，盐被看作是永恒、忠诚和纯洁的象征。例如，《旧约全书》第三书《利未记》中说：“在你们所有的奉献中，必须包括食盐。”耶稣的十二门徒之一马太对有福的人说：“你们是世界上的盐。”罗马天主教至今还有一种洗礼仪式，把少许盐放在孩子的嘴里，比喻他能纯洁无瑕。
在基督教的教义问答手册中，把盐隐喻为耶稣的仁慈和智慧。中世纪的欧洲人还认为盐有一种魔力，所以他们在建造新房子时，便把盐撒在门槛上，以为这样可使巫婆和邪恶不敢进门。
由于盐刺激了眼睛要流泪，有的人就认为泼了盐是意味着不幸，挪威就有这样的俗语：“帮我化掉盐，帮我化掉悲痛！”也因此，在《最后的晚餐》这一油画中，皱眉蹙额的犹太手边就有着一只翻转的盐罐。还有一种习俗，如果有人打翻了盐就得撮一点盐放在他的左肩上，因为左边被看作是邪恶的，魔鬼会设法从那里侵入。
盐还被用来区分人们的社会地位。它曾经作为王族的一道重要的菜肴出现在餐桌上。国王进餐的时候，盐就放在他的面前，与国王同桌进餐的人，其身份地位之高低决定了座位离盐的近远。古代人还把盐视作是友谊的象征，并作为礼物赠送给迁居来的新朋友。
在希腊，一个陌生人受到欢迎，是在他的右手心里放上一撮盐。在东方，在陌生人面前放点盐，也是友好的表示。总之一句话，由于生产力低下导致的稀有，盐在古代西方世界被赋予l了极多的意义。