苏县有个姓温的人家，温家公子子言从小就非常聪明，琴棋书画样样都会，但是样样不精通，每次他学会了点皮毛就觉得自己足够厉害，不管父母怎么劝说他都不愿意专研，父母也无可奈何，想着反正家里这么富有，就算子言什么也不会这辈子也不愁吃穿了。
天有不测风云，父母双双病逝，子言在家有吃有喝但是他觉得这样子的生活没有意义，本来温家就是经商的，他想着依靠自己的聪明才智肯定能像父母一样靠经商扩大家业。
于是自己就开始做起生意来，从小衣食无忧花钱大手大脚，又没有经商的经验，没几年家产差不多就要被他败光了。
有一年，子言听说南方的淮县扇子很好卖，于是他想大干一场。
第二天他就花重金买当地名士的字画，回来之后夜以继日的临摹起来，他要把那些字画用到扇子上去，眼看自己画出来和名士们的相差无几，他就开始进了一批空白的扇子。
一切准备就绪顾好车夫就出发了，这一趟子言押上了大部分身家，他还和圈子里的人吹嘘此行必定能让温家再次回到当初的富裕。
一路劳累奔波子言毫不在乎，想到再回来时带着满满的财富，他可以在人前昂首挺胸，那股激情让他越发的兴奋起来。
没想到到了淮县，当地接连雨天，本来淮县的扇子好卖就因为这个地方少雨且炎热，现在接连下雨几乎没人买扇子。
过了半个月子言再去查看扇子时大多数都发霉了，扇子和扇子已经粘连在了一起，一分开扇面就破了，任你画得再好也没用了。
无奈，子言只能贱卖那批货刚好筹够回家的盘缠。
回到苏县，子言成了城里的笑话。
之后做什么买卖子言都是只赔钱不赚钱，城里都叫他“倒霉蛋”，慢慢的家里也都被他败完了。
有一天，他垂头丧气的走在街上看到一个算命的道士，摸摸身上还剩一枚铜钱，于是掏出来给自己算了一卦。道士和他说：他是有福之人，财运亨通，以后必定是家财万贯。
子言一听觉得这道士拿了自己一枚铜钱就说这样的好话也太假了，自己家财万贯是不假，那是以前父母还在的时候了，现在的他解决温饱都成问题，做买卖光赔钱不赚钱怎么家财万贯呢，明明是看他落魄变着法子取笑他罢了。
回到家里，子言看着破败的宅子，又想到自己到了成家的年纪也没娶妻，越想越悲伤，于是出去喝起了闷酒。
到了酒馆他遇到经常到海外经商的老李头，老王等几人，老李为人正直热心，刚回到城里他就听说了子言的事情，以前他和子言的父亲相交甚好，看到子言如此落魄他过去和子言说：我们经常出海外做买卖，你也和我们一起去吧
子言欲言又止，老李头知道他的难处后说：我们几人以前和你父亲相熟，我去和其他几个人商量给你筹一点本钱
第二天老李头拿了自己那份钱出来，其他人都知道子言根本不是做生意的料也都不愿意出钱，只答应子言可以坐他们的船一起出海。子言觉得自己还是出去看看，于是加入了老李头一行人的海外之行。
其他人都忙着备货，只有子言没钱也不知道要卖什么，他就是单纯的想出去外面看看，他在船上等其他人备货的时候看到一个拉着满满一马车的橘子路过，他想着不如就带点水果去卖吧，如果卖不出还能在船上给吃了。
于是，他花了身上所有的钱买了一车橘子，他把橘子搬到船仓装好，其他人也把货给备齐了，有人备陶器，布匹，丝绸，香料等，大家正在互相说着货物时一个人问子言道，温兄备了什么货物一出海？还没等子言开口，另一个就说：温兄不屑于这点买卖吧，他家大业大，这次出海就是散心的。
子言一听，就不敢说自己在路边随便买了一马车橘子。
货船开始出发，经过几天的航行他们来到一个子言从来没有听说过的国家，大伙忙着拿自己的货物下船去街上售卖，子言坐在船里不知道要不要拿他的橘子出来，其实他更害怕的是别人笑话他。
等所有人都上街售卖货物后子言自己下到船仓去查看自己的橘子是不是完好，下到船仓他发现又几个已经坏掉了，于是他扛出来全部铺在船板上晾晒。
一边晾晒他一边吃，他觉得这么甜的橘子卖不动就卖不动吧，自己吃也一样值得
正在他悠哉悠哉的吃着水果时旁边有人问他这红彤彤的是什么东西？卖不卖？
子言一时间不知道怎么回答，他拿了一个给那人吃，那人剥来一整个塞进嘴里，吃后赞叹不已。
慢慢的越来越多的人聚集过来，子言不知道应该卖多少钱才合适，那人丢下一袋他们国家的钱币买了几个就走了，陆续又有人过来买，没多一会就卖得差不多了，剩下的子言就不想卖了，毕竟他们出海不知道要多久，总得留一些给自己吃。
没想到一个人分开人群要把所有的都买下来，那人不是别人正是最开始买橘子的，他把橘子拿回家，他的老爷立刻派他过来把所有的都买了
看着他又拿出一大袋钱币子言也就不再多言，几大框橘子换来一大袋的钱币那也值了
到了傍晚下船卖货的人都回来了，看到子言得了一大袋钱币，大家非常好奇，听了子言卖橘子的事情后无不羡慕他歪打正着做了笔大生意的。
一行人又继续在船上航行，子言仍旧不贩卖任何货物，每到一个地方他就去街上到处走，他也不是瞎逛，他是去观察每个国家的货物，再互相对比。
这一次出行回到苏县后子言就自己组建了自己的船队，一个国家没有什么他就贩卖什么，很快就积累了更多的财富。