山越人是东汉末年三国时期的人们对生活在东南山区的人们进行的一个称呼。一般认为当时的山越人是秦末汉初百越人的后裔。"山越"一词最早出现的记载出自《后汉书》。
《后汉书·灵帝纪》：丹阳山越贼围太守陈夤，夤击破之。
山越人在后来的史书中也一直存在，一直到唐代，历经700余年，但是其民族活动最频繁、影响最大的时期就是在东汉末年和三国时期。
山越人的起源
从族源上看，山越与秦汉时期的东瓯、闽越、于越以及其他百越民族有着很深的渊源关系。自从秦统一天下以来，秦国降服居住在原越国境内的越人君长，并迫使闽越归降，为了加强控制，秦国进行了大规模的移民。到了汉武帝时期，汉武帝动用*队军**对吴越地区的闽越人进行了强制移民，一时间造成"东越地遂虚"的局面，但是事实并非如此，在移民的过程中，有着大量的闽越人逃进了深山。随着时间的推移，这一部分人经过繁衍，在人口和生存的压力下，有一部分人开始下山。到了东汉时期，山上的那部分人都被成为山越人。
《资治通鉴·汉纪》 "灵帝建宁二年"条胡三省注曰："山越本亦越人，依阻山险，不纳王祖，故曰山越"。
由此可见，山越人就是最初闽越人、东瓯人等百越民族的后裔。他们主要特点就是：其一居住在山区，有自己的经济生活；其二不受当地政府管制。
山越人的分布
到了东汉末年，山越人的分布已经非常广泛，除了上述说的丹阳郡外，后来吴国政权下的会稽郡、新都郡、建安郡、吴兴郡、东阳郡、豫章郡、鄱阳郡、庐陵郡、长沙郡、零陵郡、苍梧郡，甚至魏国所属的庐江郡都有山越人居住。
其范围东及于海，西达湘水，北抵长江，南邻交州，相当于今浙江、福建、安徽、江苏、江西以及广东、广西等省的部分山区。
山越人的生活水平
虽然都叫山越人，但是不同地区的山越的社会发展水平有着显著的差异，这主要取决于其与汉民族文化的交流程度，比如那些早早的被政府迁徙至平地的或是自发的下山的山越人，其发展水平就高，而那些长期居住在深山中的山越人就还处于一个较为落后和原始的生活状态。
山越人的主要也是从事农业，但因为地理问题，经常出现产量不高的情况，后来吴国的诸葛恪就利用山越经常青黄不接的这一点，派兵掠夺山越人种的粮食，以此逼迫山越人下山向政府投降。
《三国志·诸葛恪传》：恪到府，乃移书四部属城长空。令各保其疆界，明立部伍，其从化平民，悉令屯居。乃分内诸将，罗兵幽阻，但缮藩篱，不与交锋，候其谷稼将熟，辄纵兵芟刈，使无遗种。旧谷既尽，新田不收，平民屯居，略无所入，于是山民饥穷，渐出降首。
在手工业方面，丹阳郡的山越人可以自己开矿冶炼，铸造兵器、甲胄。会稽郡的山越人擅长织布。其他地区的山越人并没有太多相关的手工业的记载。
山越人的组织
尽管大部分的山越人处于较为原始的状态，但也出现社会组织。一般都称呼为"宗"，其首领就称为"宗帅"，普通民众就是"宗民"，在一些人口较为稠密的"宗"里，还有着"万户"、"千户"的职位。
《三国志·贺齐传》：而歙贼帅金奇万户屯安勒山，毛甘万户屯乌聊山，黟帅陈仆，祖山等二万户屯林历山。
孙吴政权与山越
自东汉末年以来，山越的生存条件和生存环境开始逐步恶化，山越的历史也由此发生了重大转折。帝国的没落，官员的腐败，不仅广大的汉族人民深受其害，就连那些居住在深山之中的山越人也受到剥削和侵扰。因此，从建宁二年起，东南山区的山越人经常发动叛乱以此反抗政府。
东汉末年，江东的孙氏政权建立起来，因为其所属地区都属于那种开发程度不高甚至
未开发，再加上缺乏劳动力，因此，对境内山越、蛮等少数民族多采取*力武**征伐为主，安抚为辅的策略，并大肆强取豪夺，,以满足大族、官僚的经济和军事需求。
从人口数量来看，山越人仅次于汉人。因此，孙吴政权无法忽视其统治地区下的这一民族。
《三国志·陆逊传》：山寇旧恶，依阻深地，夫心腹未平，难以远图。
孙吴政权上下都清楚的认识，要想立足、甚至未来开拓，就必须控制山越这一民族。因此，从最初的孙策起，到后来的孙权，都投入大量的精力对付山越人。而同样的，因为山越人是孙吴的心腹大患，敌对势力也经常煽动山越人叛乱，以此达到牵制的目的。孙吴用了38年的时间，才基本平息山越人此起彼伏的反抗浪潮。
孙吴征伐山越主要有两个目的：其一，为了有一个安定的后方；其二，掠夺人口。据史书记载不完全统计，吴国强盛时，*队军**人数大概有三十万，降晋时大约也有二十三万，其中少数民族兵员众多，南蛮、交州夷、山越等族士兵不下十六万，而山越在其中就至少占了十万之众。由此可见，孙吴掠夺了多少人口。这种掠夺少数民族充实人口的行为在各国都有。
结语
在孙吴长达38年的征伐中，虽然造成大量的山越人流离失所和死亡，但是因为这些山越人的下山，促进了其民族与汉文化的交流，大大推进了山越与汉族的民族融合以及对江南地区开发。
当然这一民族融合的过程是漫长的，在后来的朝代记载中，我们还是可以看到山越人活动的记载，一直到宋朝才算是真正完成了融合。