吕布，字奉先，并州五原郡九原县人，东汉末年骁勇武将，割据一时的群雄之一，《三国志》裴注的《曹瞒传》有“人中吕布，马中赤兔”的赞誉。
初仕丁原
吕布生于并州五原郡，因弓马娴熟，骁勇善战得以在并州任职，后来并州刺史丁原在河内驻扎，得知有这样的勇武之士后，对其十分赞赏，任命吕布为主簿，对他十分亲近。
在小说《三国演义》中，吕布除了得到丁原的重用外，还被丁原收为义子，但是在《三国志》和《后汉书》等正史中，他与丁原是上下级的从属关系，而非义父义子。
公元189年，汉灵帝驾崩，大将军何进掌握大权，谋划剿灭宦官势力，遭到妹妹何太后的拒绝后，听从袁绍的建议，召集四方猛将入京。丁原便是在此时收到何进的征召，带着吕布等自并州至洛阳，以诛杀宦官为名，焚烧孟津，放火烧平阴、河津幕府及居民，想以此震怖何太后，但何太后依旧不从。
后来大将军何进被宦官先下手杀死，丁原被东汉朝廷任命为执金吾，掌禁军，戍守洛阳。后来董卓也应征入京，在北邙山遇到了被何进旧部赶跑，挟持新帝出逃的宦官们，于是将新帝等人迎回洛阳。
此时迎新帝回到洛阳后的董卓，为了进一步把持政权，先是收编了大将军何进的部队，之后为了掌握洛阳的卫戍部队，便想除掉丁原。董卓不愿与丁原起正面冲突，知道丁原信任吕布，于是以重利诱惑吕布，让吕布将丁原杀死。
吕布果然，见利而忘义，将赏识提拔自己的丁原杀死，首级送往董卓处。而董卓也顺利吞并了丁原的部队，军事力量一时强盛不已，也因此董卓对吕布十分欣赏信任，不仅将其封为骑都尉，还与吕布发誓结为父子。（怕是不知道吕布的方天画戟专捅义父）
归附董卓
吕布因杀丁原，使董卓吞并了丁原的洛阳卫戍部队，因此深得董卓信任喜爱，董卓军事实力强盛之后，在洛阳更加为所欲为，开始他的恐怖统治，而吕布则是在董卓的信任下护卫他的安全。
诸侯并起讨伐董卓之时，吕布也曾参战，但并非演义小说中写的虎牢关与刘、关、张三人大战，而是奉命作为骑都尉与大都护胡轸、都督华雄一同讨伐联军中袁术麾下的孙坚。
胡轸性急，扬言此次出兵要斩一个“青绶”（即*官高**）整肃纪律，吕布等人非常厌恶他，于是故意在军中放出“贼军到来”的谣言，致使军中不战自乱，孙坚则是乘势进攻，大破胡轸军，斩杀其帐下都督华雄，吕布同样败退而去。
后来董卓挟持献帝往长安而去，时常要吕布做自己的侍卫，但董卓性格又十分猜疑，曾因少许失意而向吕布掷出手戟，使得吕布怀恨在心。而吕布又与董卓的婢女有染（并非貂蝉），时常担心被董卓发现，内心十分不安。
长安城内，司徒王允连同司隶校尉黄琬等人密谋诛杀董卓，考虑到董卓平时戒备森严，而且他本人*力武**过人，便决定策反董卓的义子吕布，将吕布邀请至家中密谈，成功策反吕布。
其过程可以参考演义小说中的情节，董卓在发现吕布与爱姬貂蝉在凤仪亭相会后，带着貂蝉去往郿坞，司徒王允发现吕布送行时魂不守舍，于是便邀请吕布至自己家中，将其策反。
王允：太师淫我爱女，夺将军之妻，诚为天下耻笑。非笑太师，笑允与将军耳！然允老迈无能之辈，不足为道；可惜将军盖世英雄，亦受此污辱也！
吕布怒：我誓当杀此老贼，以雪吾耻。
王允急忙掩住吕布的嘴：将军慎言，恐累及老夫。
吕布：大丈夫生居天地间，岂能郁郁久居人下。
王允赞同：以将军之才，诚非董太师所可限制。
吕布顾虑：吾欲杀此老贼，奈是父子之情，恐惹后人议论。
王允笑：将军自姓吕，太师自姓董。掷戟之时，岂有父子情耶？
吕布认可：非司徒言，布几自误！
王允：将军若扶汉室，乃忠臣也，青史传名，流芳百世；将军若助董卓，乃反臣也，载之史笔，遗臭万年。
吕布：布意已决，司徒勿疑。
王允：但恐事或不成，反招大祸。
吕布拔刀，刺臂出血为誓。
王允跪谢：汉祀不斩，皆出将军之赐也。切勿泄漏！临期有计，自当相报。
于是二人密谋成立，司徒王允与仆射士孙瑞、司隶校尉黄琬商议，假称天子欲禅位于董卓，派李肃前往郿坞请董卓入京议事，吕布率人埋伏在朝门之内，董卓入内后就将其诛杀。
董卓收到使者邀请入京商量禅位一事，不疑有他，马上入京，到了朝门，随行军士都被拦在门外，只有驾车等二十余人进入。董卓遥见王允等各执宝剑立于殿门，惊问李肃：“持剑是何意？”李肃不说话，推车直入。王允大呼：“反贼至此，武士何在？”两旁转出百余人，持戟挺槊刺之。董卓着甲不入，伤臂坠车，大呼：“吾儿奉先何在？”吕布从车后厉声而出：“有诏讨贼！”随即一戟直刺董卓咽喉，董卓身死。
吕布左手持戟，右手怀中取诏，大呼曰：“奉诏讨贼臣董卓，其余不问！”将吏皆呼万岁。王允将董卓尸首置于东市，董卓肥胖，看尸军士以火置其脐中为灯，膏流满地。百姓过者，莫不手掷其头，足践其尸。
辗转入兖州
董卓死后，吕布因功被任为奋武将军，进封温侯，与司徒王允同掌朝政，董卓旧部李傕和郭汜等人担忧朝廷清算董卓余*党**，本想解散部队归隐田野各自逃亡，但麾下谋士贾诩劝阻，听说朝廷正在商议将凉州士卒斩尽杀绝，你们如果放弃*队军**，那到时候一个亭长都能将你们抓捕，还不如带领董公的部队向西去，收拢旧部，攻入长安，为董公*仇报**，如果事成，还可以挟持天子以令天下。
于是李傕和郭汜等人散布朝廷想要将凉州士卒斩尽杀绝的流言，联络凉州诸将，率军昼夜兼程，奔袭长安，及至长安城下，已聚合十余万之众。吕布率洛阳士卒守城数日，但由于城中士兵反叛，引导凉州军入城，吕布率军与其巷战，寡不敌众，率百余骑逃离洛阳。
吕布逃离洛阳后，起先想要投奔袁术，但袁术不满吕布自恃有功而十分骄恣、恣兵抄掠，所以拒绝了吕布的投奔。
随后吕布便投奔袁绍，袁绍接纳了他，并且与吕布经常在常山与张燕的黑山军交战，吕布经常骑着能够腾跃城墙、飞跨壕沟、名叫赤兔的良马，与关系较为亲近的麾下猛将成廉、魏越等几十个人骑马冲击张燕的军阵，有时一天去三四次，每次都斩获了许多黑山军的首级回来。如此连续作战十多天，终于打败了张燕的*队军**。
此后吕布便凭借战功向袁绍要求给自己增加*队军**，袁绍本就不愿意让吕布壮大，再加上吕布时常放纵自己的部下抢劫、掠夺，又遇到吕布提出如此要求，便开始猜疑吕布有反叛之心。
吕布察觉到了袁绍态度的改变，心中不安，向袁绍请求让自己回到洛阳去，袁绍答应了，以天子名义任命吕布为司隶校尉，还派甲士护送吕布去往洛阳，但吕布还是不放心，于是派人在营帐中弹着筝，自己则是悄悄逃了出去。半夜，随行吕布的甲士出动，乱刀劈在吕布休憩的床上，不曾想人早已不见。
吕布逃走后，袁绍担心吕布报复，派兵追杀，但追兵忌惮吕布的勇武，不敢尽心追击，于是吕布在逃往河内的路上越去越远。途径陈留时，陈留太守张邈派人迎接吕布，对他大加款待，临分别时两人握住对方手臂发誓要结为好兄弟。
后来曹操入主兖州，向东扩充势力，攻打徐州的陶谦，迫使陶谦退守郯县，但因军粮耗尽撤军回兖州。此后曹操父亲曹嵩等人前往兖州，途经徐州时被陶谦派部下杀死，于是曹操引兵再攻徐州，凡杀男女数十万人，鸡犬无余，泗水为之不流。
在曹操再征徐州之时，留守兖州的东郡守备陈宫与陈留太守张邈、张邈之弟张超等人同谋发动叛乱，迎吕布回来担任兖州牧，占据濮阳，兖州所属郡县一同相应，曹操所能控制的只剩下鄄城、范县、东阿三地。
曹操得知后急忙率军从徐州返回，率军攻打濮阳的吕布，吕布初战将曹操打退，但曹操整顿*队军**再攻，双方相持百余日，正好遇上蝗灾，双方军粮不继，于是只得罢兵休战，吕布将*队军**迁至山阳驻扎。
此后吕布与陈宫率军万余去攻曹操，当时曹操的部下都出去收割麦子了，在营中的不到一千人，难以守住营寨。曹操于是下令妇人们上城寨的矮墙守御，营中不足一千的士兵们全都在营垒边摆出了无所畏惧的样子。曹操营寨的西边有一条大堤，南边有一片茂密深广的树林。吕布怀疑曹操有伏兵，于是说：“曹操多诡诈，我们不要进入伏击圈。”于是，吕布引军屯南十余里。
第二天，吕布再来挑战，但曹操已经设好埋伏，命轻装部队迎战，等到两军厮杀在一起以后，伏兵才杀出，将吕布打得大败而逃，此后吕布丢失兖州，只得投奔徐州的刘备。
再投刘备
吕布在兖州被曹操打败后，向东投奔刘备，而刘备在曹操攻打徐州牧陶谦时率军救援，在陶谦病逝后担任新任徐州牧。
吕布投奔刘备后，对刘备非常尊敬，还跟刘备说，我们都是边疆地区的人，在关东联军起兵伐董的时候，我就想诛杀董卓老贼了，但我真的诛杀了董卓之后，关东联军的诸侯们却都不愿意接纳我。说完便让自己的妻妾向刘备行礼，与刘备饮酒，还称刘备为贤弟，但刘备见吕布言语无常，心里对其十分不喜，但没有表现出来什么。
后来袁术进攻刘备的徐州，刘备率军前往抵御，与袁术相持于于盱眙、淮阴，双方互有胜败，袁术写信给吕布，许诺送上二十万斛大米，诱使其袭击下邳。吕布应允，率兵前往徐州治所下邳，并得知了留守下邳的张飞与将领曹豹不和，城内大乱，于是连忙急行军赶至下邳，在曹豹等人的大开城门下入主下邳，并指挥*队军**大破张飞，俘虏了刘备的妻妾。
而刘备得知吕布偷袭下邳后，急忙率军赶回，但部众在归途之中溃散，收拢士卒后又被袁术打败，走投无路之下只得向吕布求和，而吕布也恼怒袁术出尔反尔，不再运粮给他，于是便接纳刘备，将其妻妾送回，并让刘备驻守小沛。
再后来便是著名的辕门射戟一事了，事情的起因是袁术派大将纪灵攻打驻守小沛的刘备，刘备不敌便向吕布求援，吕布率军前往支援刘备，纪灵惧吕布英勇，于是暂时收兵。吕布便派人前往纪灵营帐，请纪灵来营一聚，为刘备讲和。
纪灵来后，吕布对纪灵说，玄德是我贤弟，你们攻打他，我来此支援，但我生性不爱看别人争斗，只喜欢替别人解除纷争。接着在营门中竖起一支戟，相距一百五十步（约210米），对众人说，如果我一发射中了戟上的小支，诸位就此罢兵，如射不中，那诸位再与玄德死战。
话毕，一箭射出，正中戟上小支，纪灵等人大惊，都为之叹服，畏吕布之勇，引兵退去。
刘备小沛之围解除后，积极招兵买马，很快就又聚拢了万人，吕布对此大为厌恶，于是率兵进攻小沛，刘备不敌，小沛城破后抛弃妻儿逃往许县依附曹操。曹操一向看重刘备，刘备投奔他后，任命刘备为豫州牧，给他兵马粮草。
政治投机
公元197年，袁术称帝，拉拢吕布，提出让他的儿子娶吕布之女为妻，吕布同意了。袁术派使者前往徐州请吕布履行婚约，吕布就让女儿随使者前去寿春，此时小沛相（相即类似于郡守之类的官职）陈珪担心袁术、吕布成了亲家，徐州、扬州联为一体，将会危害国家，于是前往游说吕布，称曹公奉迎天子，辅佐朝政，应与曹操联合共事;如与袁术结为亲，一定会落不义之名。
吕布觉得很有道理，再加上当时自己从洛阳逃出，袁术不愿意接纳自己，于是就派人前去将女儿追回，将袁术的使者送往许县斩首，曹操大为欣慰，让朝廷封吕布为左将军，而吕布也让小沛相陈珪之子陈登前往许县，向献帝谢恩。
陈登到了许县拜访曹操，直言吕布有勇无谋、反复无常，希望曹公尽早除掉他，曹操也认同这一说法，便封陈登为广陵太守，让陈登回去作为内应，暗中分化吕布一方的势力。
在陈登前往许县时，吕布让陈登为其求得一个朝廷册封的徐州刺史一职，回来后陈登升职为广陵太守了，而他的徐州刺史却没点动静，于是拔出方天画戟砍桌子，说自己与袁术悔婚了，却一无所获，你们父子却加官进爵，一定是做了什么对不起我的事情，而且没有在曹公面前替我说话。
而陈登则是面不改色冷静回复，我见曹公时说，曹公对待将军你要像对待猛虎，应当让其吃饱，如果吃不饱就会吃人。但曹公却说不然，对待将军你，要像养鹰，饿的时候可以利用，饱的时候就让其自顾飞去。吕布的怒气这才平息下来。
而袁术听说吕布违约，还斩杀了婚使，大怒，派麾下大将张勋、桥蕤等与韩暹、杨奉（献帝东归时的护送将领，曹操挟献帝*都迁**后与曹操不和）等军联合进攻徐州下邳。
吕布当时兵马少，就听从谋士建议，使反间计，称韩暹、杨奉等护送献帝东归有功，自己诛杀董卓*贼国**有功，应当联合一同诛灭袁术。韩暹、杨奉表示同意，于是暗中与吕布联合一同进攻张勋、桥蕤等人，张勋、桥蕤不敌溃败，吕布等人追击至离寿春仅二百里的钟离，与袁术隔淮水相望，在岸北大笑之而还。
兵败身死白门楼
公元198年，吕布再次反叛朝廷，与袁术结盟，而其派往河内郡购买良马的使者却被投靠曹操，获得兵马粮草的刘备拦截掠夺，所带黄金被掳掠一空，于是吕布派大将张辽、高顺进攻刘备所在的沛城。
刘备不敌，曹操命夏侯惇前去支援，还是被击败，沛城也被攻破，刘备的妻儿再被吕布俘虏，只得跑去曹操那诉苦。而此时的曹操讨伐张绣失利，正想换个方向拓展势力，在得知刘备被击败后，于是便率军亲征吕布。
曹操兵至下邳城下，送了一封信给吕布，向他陈明利害祸福，吕布便想，投降算了，但部下陈宫等人由于背叛曹操在先，如果投降，一定没有什么好下场，于是极力反对吕布投降，并希望吕布以步骑驻守城外，自己守城，互成犄角之势，拖延时间，等到曹操粮草用尽，自然会撤兵。
吕布本来同意了陈宫的建议，准备率兵驻守城外，但此时他的妻子对他说，以前曹操对待陈宫像对待婴儿一样无微不至，但陈宫依然背叛曹操投靠我们。现在将军你对陈宫的好并没有超过曹操对他，却打算丢下城池离开妻儿孤军远出吗？如果城内发生了变故，我还能成为将军你的妻子吗？
吕布听了也觉得很有道理，于是不再出城驻守，而是派人去向袁术求援，同时率军出城与曹操交战，却被曹操击败，退回城内后不再出战。
此后曹操*攻围**下邳数月，引水淹下邳，而城内吕布军中上下离心，其部将侯成丢失了名马赤兔，不久后又再找到了，高兴之下于是联合其他将领宴饮为此事庆祝，先向吕布献上了酒肉，但吕布却因此大怒，我自己都禁酒了，你们还喝酒，是想借喝酒的理由来密谋害我吧。
侯成惊怒之下，与宋宪、魏续反叛，先将反对投降最强烈的陈宫给绑了，但吕布勇武，不敢去绑他，便直接打开城门向曹操投降。吕布在白门楼上，看到曹军已经入城，知道自己已经大势已去，于是便也投降了。
吕布被绑得严严实实，押到曹操面前，起先还要求给自己绑得松一点，曹操笑着说，*绑捆**老虎，不得不紧。之后吕布又不服气地对曹操说，我对我的部下已经足够优厚了，是他们临时一起背叛我罢了。曹操只是笑着说，你背着你的妻子和部下们，与部下的妻子私通，怎么能叫优厚呢？
吕布沉默了一会儿，在求生欲的引导下还是开口，曹公如果得到我，由我率领骑兵，曹公您率领步兵，我们配合，天下很容易就可以得到了。曹操对他说的颇为心动，毕竟吕布的勇武之名，众人皆知。
但此时刘备在旁献上助攻，明公（尊称）您看见吕布是如何侍奉丁建阳（丁原）和董太师的吗？此言一出，吕布脸色大变，知道自己难逃一死了，于是高呼，大耳贼刘备最不能相信，曹公当心。
之后，曹操将吕布在白门楼缢杀枭首，不愿投降的吕布部下大将高顺也被处死，而陈宫虽被处死，但曹操召见陈宫之母，并且终身奉养其母，还给陈宫之女找了个好人家安排出嫁，对待陈宫的家人比当初对陈宫更为优待。