我们常说“江湖义气”，但什么是江湖人？一般人理解为流窜在各个城市，打把势卖艺的人。其实江湖有江湖的规矩，道行、江湖术语。如果不懂这些，你是无法走江湖的。古时候，走江湖的，叫“走马穴”，万事通，明事理，也最守道上的规矩。江湖人没有固定的居住地，走南闯北，城市乡村，风土人情都要懂，就是对每一行当都要明白略知一二，不太明白不是够格的江湖人。事事不明、事事不懂，在江湖上是站不住脚的。江湖人每到一地，得先到各处拜会同道，介绍来路，让同道认可。这些同道都是非常讲义气的，假如你想在本地做点生意，同道会帮助你选场子，与官府打招呼。如不想在本地久留，这些江湖人就给你凑足盘费，叫你另往别处做生意。
咱们再看《水浒传》的“江湖人物”，遍布在社会各阶层。如官员、渔民、流浪者、贫民、手工业者、商人、猎户、江湖道士等。作者通过这些形象鲜明的人物个性刻画，通过不同的故事情节逐步展开，一步步把人物的行动、语言和内心的复杂活动，紧紧地交融在一起。同时选择在特定的环境中、紧扣人物的身份、经历和遭遇去描写他们的鲜明性格。准确、深刻地揭示出他们的内心世界，使这些江湖好汉有血有肉、栩栩如生、形象逼真地呈现在读者眼前。
《水浒传》描写 “江湖义气”最为经典的人物是鲁智深。鲁智深这个人物形象在《大宋宣和遗事》已有记载。到元代出现了不少《水浒》戏剧，一批梁山英雄好汉作为舞台形象陆续出现在舞台上。 当时南方很多城市都有民间说唱团演出。例如苏州城里的说唱剧团，都经常演出《花和尚》、《武行者》、《同乐院燕青搏鱼》、《李逵负荆》等话本和杂剧。
那么为什么说《水浒传》中鲁智深这个人物性格最鲜明、最讲义气，描写得最为成功呢？一个原因是在施耐庵创作《水浒传》前，宋末元初就在民间广为传颂“”鲁智深拳打镇关西”、“倒拔垂杨柳”等故事。因而使鲁智深这个人物形象有血有肉、形象丰满。“江湖义气与爱憎分明”贯穿于鲁智深人物性格之中。
《水浒传》描写最精彩的江湖义气故事就是第三回“史大郎夜走华阴县，鲁提辖拳打镇关西”。
故事讲的是史进离开少华山去延安经略府寻找他的师傅王进，在路边一处茶馆休息打听师傅下落时，鲁智深进来，书中详细描写了他的衣着打扮，形象相当生动：“只见一个大汉，大踏步竟入走进茶坊里来，史进看他时，是个军官模样，但见:头戴芝麻罗万字顶头巾，脑后两个太原府纽丝金环，上穿一领鹦哥绿战袍，腰系一条文武双股鸦青绦，足穿一*鹰双**爪皮四缝干黄靴。生得面圆耳大，鼻直口方，腮边一部貉绒胡须。生长八尺，腰阔十围。这段话把鲁智深的外貌衣着打扮形象地精彩地展示出来。
史进与鲁智深相见恨晚，拉着手出来到街上，遇到一群人围着耍把式卖艺的李忠，再看这段性格描写：史进来到人群中叫到：“师傅多日不见，”李忠道：“贤弟如何在这里”，鲁提辖道：“即是史大郎的师父，同俺去吃三杯，”李忠道：“待小子卖了膏药，讨了回钱，一同和提辖去。”鲁达道：谁耐烦等你？去便同去。说完把看热闹的人一推一交，哄跑了。这段描写把鲁提辖的性格、语言、行动跃然纸上。
三人到潘家酒楼吃酒，酒兴正浓，却听到里间屋有啼哭声，鲁达焦躁，把碟、盏扔到楼板上，问酒保原因，这才知道金老和一小妇人是买艺的投奔亲属，妇人被一个财主郑大官人强迫为妾，还逼她写了三千贯的契约。她要赎身，但郑大官人限期催她要钱，眼看到期无法还债因此啼哭。
这段描写非常突出展现鲁智深的江湖义气。按道理，他是军官不是侠客不应该管这些事，况且郑大官人在本乡有钱有势，与他结仇得不偿失。史进和李忠也没表态。可鲁智深听完，从身边掏出五两来银子，又向史进借了十两银子。史进说：“直甚么，要哥哥还，”李忠摸了半天掏出二两银子，鲁智深嫌少，把银子还给了李忠，把这十五两银交给卖艺的金老，要他们明日立即返回东京。三个人吃完酒分别回去。
鲁智深气闷回到府中，第二天一早就去店家，让金老父女收拾东西走人，因郑大官人有令让店家小二看着他们，因此在门前拦阻不让他们离开，鲁达大怒，只一拳打得店小二口吐鲜血，掉了两颗门牙。小二爬将起来进到店里躲了。
鲁智深让金老父女快走，他怕店老板和小二通风报信，搬来把椅子坐在大门前等了二个时辰，估摸金老父女已经离开城里，方才离去。
这段描写相当细致，即刻画出鲁智深的勇武，又表现出他粗中有细的一面。
紧接着鲁智深来到郑大官人的肉铺前，直呼其名，叫声“郑屠”。郑屠正坐在柜台里看十几个刀手卖肉，看见鲁智深进来慌忙站前身打招呼。叫伙计搬来凳子让鲁智深坐。被打得店小二包着头躲在一旁。
这段描写其实郑屠跟鲁智深很熟，他虽然有钱，但在古代也是这样，商人见官人是没有地位可言的，而且鲁智深的名气也很大，他本来不想去惹鲁智深。但表现出鲁智深嫉恶如仇就在这方面。你有钱有势去欺压无辜的百姓，他气不过，所以就是来找茬收拾教训一下郑屠。
他让郑屠切精肉十斤，不带一点肥的，又切肥肉不带一点瘦的，伙计切还不行，必须让郑屠亲自操刀。郑屠不敢惹他，忍气吞声细细切了半小时，用荷叶包了想派伙计送去。
可想而知，郑屠是一忍再忍，但鲁智深就是为了激怒他，把两包肉馅朝郑屠脸上打去，这时郑屠彻底被逼激怒，从案板上拿出锋利的剔骨刀和鲁智深拼命，鲁智深早已拔腿走到街上等他。
这一段可以看出鲁智深有勇有谋，他引郑屠到街上，是四通八达的街道，其一是宽敞打斗好出手，二是逃走方便。
郑屠哪是鲁智深的对手， 鲁智深边打边骂:"你是个卖肉的屠夫，狗一般的人，也敢叫镇关西！你如何骗了金翠莲 被他一拳打在脸上，鼻子歪在一旁，鲜血迸流。刀也丢在一旁。郑屠不服：嘴里直叫“打得好”！鲁智深骂道：“直娘贼，还敢还口”，又一拳打在眼眶上，眼睛开裂， 郑屠求饶，被 鲁智深又一拳打在太阳穴上，脑浆流出。鲁智深眼看人没气了，假意到：“你诈死，以后再找你算账” 。急匆匆回到府内收拾行装出南门走了。
鲁智深后来救林冲，大闹野猪林，同样展现了他为朋友两肋插刀，江湖义气的一面。 鲁智深的勇猛不同于李逵的鲁莽，也与武松的仗义不同。他智勇双全，爱憎分明、深明大义，而且心细如发。如林冲发配沧州途中，他预见到高衙内一定会让公差暗害林冲，所以秘密跟在后面保护着他一直到解除危险为止。可见鲁智深这个人帮人帮到底，救人救到家。
鲁智深的江湖义气也代表了古代老百姓生活向往的理想中的人物。一方面表现出“人人有衣穿，人人有饭吃，均分金银、大碗吃酒”美好的社会理想。