常州滑稽戏起源起于20世纪初叶，是民间多种艺术样式杂交优生的“混血儿”。它由文明戏中的趣剧、滑稽剧和江南说唱形式的独脚戏派生、进化，同时继承了中国各代古典喜剧的传统，吸收了民族话剧、戏曲、曲艺、魔术、歌舞以及西方喜剧艺术的养料，所以，它又曾被称为“滑稽话剧”、“什锦歌剧”和“什锦戏”等，是常州市第三批市级非物质文化遗产代表性项目名录传统戏剧类项目。
杨天笑
常州市滑稽剧团前身为天宝剧团，是常州地区的国有文艺院团。1937年秋，独脚戏艺人杨天笑、赵宝山等13人在上海组建，初称天宝班。1942年5月，文明戏演员丁凤英等13人加入,并邀请少量客师参加演出。
解放后，剧团先后称天宝滑稽剧团、天宝滑稽话剧团和天宝通俗话剧团。1955年5月在常州登记后，更名常州市天宝剧团，由共和班性质改为集体所有制。1956年10月,通过民主选举产生团务委员会、艺术委员会,建立编导组，改幕表制为剧本制,变拆帐制为工资制。1959 年2月,更名常州市喜剧团。1961年3月,盛易新等16名新文艺工作者充实进团，始称常州市滑稽剧团。团址先设于清凉寺内,后迁十子街20号。“文化大革命”中更名常州市战斗文工团。1969年12月,部分人员下放、转业。1970年8月,剧团并入常州市文工团。1978年1月，恢复建制，称常州市方言话剧团，团址设天宁寺内。1979年3月至今复名常州市滑稽剧团。
建团初期，剧团多为移植上演独脚戏《一百零八将》、《西洋跳舞》，短剧《阿福上生意》、《谁先死》等传统段子。
1921年上海大光明大戏院上演《一碗饭》
1921年冬，杨天笑等首次整理加工成第一本幕表大戏《一碗饭》，此后，陆续编写出《雌汉奸》、《尖嘴姑娘》、《柴米夫妻》、《一条黄瓜三扁担》、《褚凤娣》等一些触及时弊、情节结构完整，说、唱、悲、喜巧妙结合,体现剧团独特风格的剧目。
1946年6月起，朱秋水进团专职从事编导工作，与杨天笑合作或单独创作《王瞎子》、《李阿毛到上海》、《称心如意》、《王老虎抢亲》、《唐伯虎点秋香》、《拆穿西洋镜》、等一批有影响剧目。 其中《贼做官》由江苏文艺出版社出版。《万年红》和《这才是方向》参加镇江专区1959年专业剧团会演,同获剧本二等奖,分获演出一、二等奖。1957 年后,顾达夫、朱茂桐、宗丹岩、李振家、陈浩荣等先后加入，编剧、导演、音乐和舞美设计部门得以全面加强，创作或改编《虎兄虎弟》、《好阿嫂》、《赵钱孙李》、《锁进锁出》、《满园春风》等一批滑稽戏剧目。其中《好阿嫂》自1963年5月首演后,3年内久演不衰。该剧于1978年3月复团后重演，在常州、无锡、苏州、上海4市又连演169天，满座185场。
上世纪六十年代上演《七十二家房客》
随着新时期文学艺术的全面复苏，滑稽戏在十年浩劫后也获得了新生，并迎来了滑稽戏发展史上的又一个黄金时代。被解散了的剧团得以重建，滑稽戏工作者劫后重生，1950－60年代的优秀剧目《三毛学生意》、《七十二家房客》、《满意勿满意》等又重现舞台，受到广大观众的好评。
随着国家政治、经济生活的发展变化，贴近人民群众生活的滑稽戏也很快作出反映，从题材内容到表现手法都越来越丰富多彩。1980年代是滑稽戏继1950－60年代之后又一个丰收的十年，从1981年上海首届戏剧节五个大型滑稽戏参加演出产生广泛影响到1989年江苏省首届滑稽戏节举行，滑稽戏创作、演出和理论探讨均得到了社会和学界的高度重视和关注。1980年代，在滑稽戏创作上取得了突出成绩的两位代表作家是上海的王辉荃和江苏常州的张宇清。以王辉荃、张宇清为代表的一批滑稽戏剧作家，他们以独具特色的创作提高了滑稽戏的文学性和艺术水准，标志着滑稽戏剧作家的成熟。
1941年前，剧团演出仅限于上海市区各茶馆及游艺场内。自从当年年底在上海市郊黄渡镇演出大戏《一碗饭》后， 剧团走出上海，先赴常州、南京、无锡、苏州，后去嘉兴、湖州、杭州等地演出。此后10多年中，始终巡回演出于沪宁、沪杭沿线，《一碗饭》演遍江浙大小城乡集镇，博得“码头滑稽”、“一碗饭剧团”称誉。还演出《海上一老板》、《黄慧如与陆根荣》、《情天恨海》、《妙根笃爷》和《战地寻夫》等一批自文明戏移植改编的剧目。
解放初期，剧团大多演出根据小说、话剧、歌剧本改编的剧目。《合家欢》参加1951年无锡市春节戏曲竞赛获一等奖；《春暖花开》1956年获常州市戏曲竞赛三等奖；《西望长安》与《一对老糊涂 》分获1956年常州市戏曲观摩演出大会演出一、三等奖，张冲获导演奖，王亚森、杨天笑、丁凤英获演员一等奖。此阶段,有影响的上演剧目还有《渡僧桥》、《红灯花轿》、《田螺姑娘》、《石库门》等。
1957、1958 年,剧团两次走出江浙沪演出区域，巡回演出于武汉、黄石、九江、安庆、芜湖、铜官山等长江沿岸城市,演出《一碗饭》、《李阿毛到上海》、《王瞎子》、《砻糠取宝记》和《心花朵朵开》等剧目。
1957年12月，《李阿毛到上海》参加江苏省庆祝中国话剧运动50周年纪念大会演出。《一碗饭》的剧本、说明书及部分服装、道具，参加文化部在北京举办的中国话剧运动发展史展览会展出。
1963年长春电影制片厂影片《满意勿满意》
1963年11 月,常州滑稽剧团演员小杨天笑（别名陈惠民、陈惠麟）、丁吟、杨天笑、丁凤英， 盛洪庄5人参加长春电影制片厂《满意勿满意》影片拍摄，小杨天笑饰杨友生，获长春电影制片厂首届电影小百花奖最佳男主角奖。
1980 年后，陆凡林、张宇清先后进剧团任编导，创作演出《挖空心思》、《两相情愿》、《乐在其中》、《土裁缝与洋小姐》。其中张宇清经典滑稽戏作品包括:《多情的小和尚》 、《土裁缝和洋小姐》、《乐在其中》 、《诸葛亮和小皮匠》等。常州著名剧作家张宇清打造了常州滑稽戏的辉煌，也打造了改革开放以来中国滑稽戏的辉煌。
其他专业、业余创作人员创作《一见钟情》、《中意不中意》、《三十七计》和《不要板面孔》等，使剧团步入了以上演自己的创作剧目为主的新阶段。
1980年8月,《一见钟情》和独脚戏《白相大世界》参加常州市专业剧团青年会演，殷延平、张芸芝、尤小听、费云南同获表演二等奖。同年9~12月，剧团携带《一见钟情》和《苏州两公差》第三次赴武汉赴长江沿岸城市巡回演出。
1984年1月,《乐在其中》参加江苏省青年演员新剧目调演，获图本、演出等7项奖，张克勤获优秀表演奖，范丽萍、殷延平获表演奖，剧本在《江苏戏剧丛刊》1984年1月号上发表;同年8月，上海电视台将其改拍成电视剧《阳台变奏曲》播映;11月,获江苏省优秀戏曲现代戏演出百场奖。年末,殷延平应邀参加长春电影制片厂影片《三十层楼上》拍摄，饰男主角金晶晶。
《多情的小和尚》是常州滑稽剧团80年代的经典滑稽戏，张宇清编剧，1990年， 由广西电影制片厂拍摄成电影。舞台版《多情的小和尚》由张克勤和龚一飞合演，张克勤凭借"小和尚"的出色表演荣获了第六届中国戏剧梅花奖，成为滑稽界第一位摘取这顶桂冠的演员。
广西电影制片厂拍摄的《多情的小和尚》由上海滑稽剧团的钱程主演，“老和尚”仍然由龚一飞演出，对白由原来的滑稽戏方言改了普通话配音。
2018年滑稽剧《陈奂生的吃饭问题》首演，“陈奂生”这一形象取自常州籍著名作家高晓声的“陈奂生”系列小说。2018年，高晓声之子高其格作为父亲著作版权的唯一合法继承人，将小说形象“陈奂生”的改编、新编使用权，无偿赠予常州市滑稽剧团。
滑稽剧《陈奂生的吃饭问题》对原小说既有继承，也有创新。剧本由原中央军委政治工作部话剧团团长、一级编剧王宏与常州市文化艺术研究所创作部主任张军联合创作；导演由执导过舞台剧《黄土谣》、《雨花台》、《白鹿原》等剧目的总政歌剧团一级导演胡宗琪担任，该剧在全国各地已演出一百多场。
2020年9月，在上海大剧院上演，引发了强烈的关注。演出现场，常州滑稽戏“说唱并重、悲喜交融”的艺术特征与“陈奂生”这一形象的结合大放光彩，喜得让人捧腹大笑，悲得让人泪湿衣襟。主人公陈奂生的扮演者、常州市滑稽剧团团长张怡120分钟的演出几乎全程在台上，不同年龄段陈奂生的不同状态，全靠他用嗓音、形体变化来呈现，极见功力。通过该剧，能让年轻人更加深刻地理解老一辈中国人的境遇和无与伦比的坚韧精神。
2019年8月，胡宗琪凭借《陈奂生的吃饭问题》获2019年戏剧年度最佳导演奖。该剧又获江苏省第十一届精神文明建设“五个一工程”荣誉奖，第三届华语戏剧盛典年度最佳剧目等奖项。剧情以常州籍作家高晓声笔下的人物陈奂生的生命经历为主线，讲述了中国农民在时代变迁的过程中，为土地、为生存、为吃饭问题一路走来的心路历程，也从中展现了改革开放四十年波澜壮阔的历史发展。
