独占东北是日本帝国主义称霸亚洲和世界战略的重要步骤。经过周密策划和精心准备，利用西方国家陷入严重经济危机和蒋介石发动*共反**内战的时机，日本于1931年发动了侵略中国东北的九一八事变。日本的这一行动，既是侵略中国战争的开始，又是德意日法西斯发动侵略战争的第一把战火。
1931年9月18日22:20分，日本关东军按照预定计划，炸毁了南满铁路柳条湖一段铁轨，并反诬中国*队军**所为。全副武装的日军在今田新太郎大尉的指挥下，攻击驻沈阳北大营的中国东北军第七旅。在沈阳的日本关东军高级参谋板垣征四郎用“代理关东军司令官先遣参谋”的名义，命令日军独立守备队第二，第五大队和第二师团第29联队分别进攻北大营和沈阳城。关东军司令官本庄繁随即命令第二师团主力迅速向沈阳城进攻，独立守备队各部进攻铁路沿线的安东，营口，凤凰城和长春等地，同时向驻朝鲜日军求援。接着，本庄繁将各项命令及战况电告日本军部，这就是震惊中外的九一八事变。
日本发动九一八事变不是偶然的，是日本军国主义推行大陆政策的一个重要步骤。日本大陆政策是日本用战争手段侵略，吞并中国，朝鲜等大陆国家的对外侵略扩张政策。
1868年4月，日本天皇发布施政纲领，提出“经营天下，予以开拓，万里波涛布国威于四方”的对外侵略扩张的总方针。
1874年，日本借口所谓难民问题，发动第一次侵略台湾的武装进攻。
1882年日本侵略朝鲜后，公开提出要与英国，俄国等列强争斗，侵略中国，夺占朝鲜。
1890年12月，日本内阁首相山县有朋提出：要守护国家疆域的主权线和保卫疆域之外的利益线的对外侵略主张。
1894年7月，日本发动了精心策划，蓄谋已久的甲午战争，迫使清政府签订马关条约，从而完全侵占了朝鲜，割取了中国的台湾，澎湖列岛，勒索赔款2.3亿两白银。甲午战争对中国和远东都产生了巨大而深远的影响。这场战争改变了战前相对稳定的远东形势，日本以新兴军事强国的姿态挤进了帝国主义列强的行列，成为东方的一霸。这场战争也使中国的国际地位急剧下降，面临被帝国主义列强瓜分的灭国大祸。
1900年，八国联军侵入中国，日本出兵最多，清政府被迫与列强签订丧权辱国的辛丑条约，向列强各国赔款白银4.5亿两，加上利息合计九亿八千多万两白银，日本不仅勒索了巨额赔款，还取得了在北京，天津等地的驻兵权。辛丑条约是近代中国历史上空前屈辱的奴役性条约。根据这个条约，包括日本在国内的列强进一步获取了中国政治，军事，经济，文化等方面的更多权益，给中国社会带来极其严重的危害。此后，日本通过1904至1905年在中国东北发动的日俄战争打败俄国，并从俄国手中夺得了中国长春至旅顺口的铁路和一切支线及其所属的财产，煤矿等权益。
日本在东北境内陆续建立起一套完整的管理机构“都督府，满铁”和领事馆，从政治，军事，外交和经济等各方面对中国进行全面的渗透和控制。
1927年6月，田中义一以首相兼外相的身份主持召开了东方会议，制定《对华政策纲要》。会后，田中上奏给裕仁天皇，即臭名昭著的《田中奏折》，提出了日本新大陆政策：“惟欲征服中国，必先征服满蒙，惟欲征服世界，必先征服中国”。从此之后，日本侵华动作不断。
1928年5月，当国民革命军第二次北伐到济南的时候，日本*队军**制造济南*案惨**，中国军民死亡6000多人，伤1700多人。6月，在中国东北制造了皇姑屯事件，炸死了张作霖。由于张作霖被日本人炸死，少帅张学良成为了东三省的新首领。在东三省改旗易帜期间，日本想方设法阻挠张学良东北易帜，其目的是要独霸东北，反对中国实现统一。1929年12月29日凌晨，张学良等人联名正式通电全国，服从国民政府改易旗帜。中国东北局势的演变，打破了日军侵吞东北的美梦，日本加紧发动侵华战争的准备。1931年6月，日军正式确定了解决满洲问题方案大纲，规定了有关侵略中国东北的方针，步骤和措施，并确定将采取军事行动。
从1931年4月开始，日军加紧在中国东北的军事部署，将适应寒冷地区作战的日本第二师团调驻辽阳，为增强部队的攻坚能力，又从东京调运两门攻城重炮置于驻沈阳的第29联队兵营，并将炮口瞄准东北军的北大营及飞机场，同时又从日本本土增派一个师团进驻朝鲜，准备随时渡江侵略中国。
1931年8月，日本军部任命本庄繁为关东军司令官，土肥原贤二为沈阳特务机关长。为了在挑起事变后迅速占领东北，关东军在发动九一八事变之前，搞了几次北满参谋旅行，搜集情报，侦查*队军**进攻路线。期间发生了“中村事件”。1931年6月，日本参谋部上尉中村震太郎一行四人，化装成中国农民，到兴安岭，索伦山一带进行间谍活动。6月26日，被驻防当地的中国屯垦军第三团关玉衡部抓获。在证据确凿的情况下，团长关玉衡下令将中村等人处死。关东军作战主任参谋石原莞尔认为，中村事件是向附属地以外的地方出兵之天赐良机，甚至可以成为在柳条湖行使*力武**的前提。关东军还进行各种军事准备。在事变爆发之前，关东军通过日本在朝鲜的驻屯军司令部，把日军混成39旅团，秘密从朝鲜通过铁路开进中国东北。
1931年9月上旬，关东军开始在沈阳北门外架起机枪，并在城边进行攻城和巷战演习，甚至一度将演习推进至东北军北大营附近。为了寻找发动侵略中国东北的借口，关东军在充分预谋准备之后，制造了“柳条湖事件”。9月18日夜晚10:20分左右，关东军所属独立守备队驻柳条湖分遣队，河本末守中尉率几名部下，在柳条湖铁路段点燃了预先安放在铁轨下的*药炸**，炸毁了一段三十一英寸的路轨。
北大营南距沈阳城约五公里，西距南满铁路约300米，驻守东北军王以哲第七旅的三个团。第620团，第621团和第619团，总兵力近万人。以爆炸声为信号，早已准备好的全副武装的日军各守备队，按计划分别向沈阳城中国驻军发起进攻。沈阳城附近的日军大炮向北大营猛烈攻击，日本关东军独立守备队第二大队，第三中队，川岛大夫中队带领所部向北大营突袭，突如其来的袭击让身边没有*器武**的东北军士兵乱成一团，第621团死伤惨重，部分士兵撤往东营区。
此时，北大营东面营房的第620团已经荷枪实弹。东北军第七旅参谋长赵镇藩向在沈阳主持东北军政事务的长官请示对策，接到的竟是不准抵抗，把枪放在库房里，挺着死的命令。9月19日0:30分许，日军独立守备队第二大队的其余第一，第二，第四中队全部到达北大营。先期到达的第三中队从北面沿着营房继续攻击前进，第一中队扑向北大营东南角的辎重兵营，第四中队则穿过大操场向东营房推进。在他们南北两面进攻下，东北军第621团和第619团纷纷穿越东门，撤离北大营，向东大营集结。第620团团长王铁汉本来还想再向上级请示办法，但电话线却被割断。在此关头，王铁汉下令抵抗，组织向东突*攻围**击前进，组织了日军突袭北大营中唯一一次有组织的反击。9月19日凌晨，日军完全占领了北大营。
九一八事变当晚，日本特务花谷正少佐向关东军司令部发电报报告情况。关东军司令官本庄繁中将，参谋长三宅光治，参谋石原莞尔等人接到电报后，一致认为，此时是日本解决满蒙的绝好机会，当即决定按预定计划迅速将主力集中到沈阳，惩罚中国*队军**，占领东北三省。
随后，驻沈阳的日军第二师团第29联队分三路向沈阳城发起攻击，驻辽阳的第二师团主力也赶到沈阳加入战斗。根据关东军司令官本庄繁的命令，满铁沿线日军迅速向沈阳集结，驻沈阳的东北军及警察，宪兵9000余人，在国民*党**军政当局不许与日本冲突的命令下，未作有效的抵抗。
9月20日，日军继而攻占了沈阳市大小北关和大小南关，日军飞机还不时在空中侦察扫射，日军坦克在沈阳城内街上横冲直撞。当日下午，日军占领了沈阳兵工厂及东塔飞机场。21日，沈阳市东北当局的军，政，民，文化，财政等机关全部被日军占领。
仅沈阳兵工厂即损失步枪15万支，手枪六万支，重炮，*战野**炮250门，各种*弹子**300余万发，炮弹十万发。东省航空处积存的300架飞机尽为日军掠去，其唯一的金库所存现金七千万元也被洗劫一空。据不完全统计，仅9月18日一夜，中国沈阳损失就达18亿元之多。
在北大营战斗中，日军参战人数总共约500人，国民*党**东北军王以哲第七旅等部近万人，而东北军却在蒋介石不抵抗的命令下慌乱败撤，造成了自身死亡320多人，伤20余人，其营房全部被日军烧毁。整个进攻沈阳城的战斗，日军只死亡7人，伤20余人。
九一八事变前，蒋介石一再告诫张学良，对日本侵略要实行不抵抗政策，以便能集中精力剿共。8月16日，蒋介石电告张学良，无论日本*队军**此后如何在东北寻衅，我方应予不抵抗，力避冲突。张学良对东北军各部多次转去蒋介石关于不抵抗的电令和训示，以致东北军在九一八事变前毫无思想准备，有的怕下级军官和士兵会主动抵抗日军的进攻，干脆就给他们只发枪支，不发*弹子**。
九一八事变爆发时，在北平的张学良多次致电南京国民*党**政府，请求如何应对，而国民*党**政府根据蒋介石的旨意，一再复电，对日采取绝对不抵抗，“缴械则任其缴械，入战营房即听其侵入”。9月19日午夜1时许，张学良电令东北军政大员要听命于中央，避免冲突，不予抵抗。
蒋介石的不抵抗政策，使日军轻而易举地占领了沈阳，刺激了日军迅速占领整个东北的野心，东北沦陷的命运由此开始了。
日本发动九一八事变后，迅速增加兵力，进攻东北全境。由于国民*党**蒋介石奉行”攘外必先安内”的方针，对日实行不抵抗政策，使东北军没有做有效抵抗，仅4个月18天的时间，东北大片国土相继沦陷。为了应付国际舆论，有效统治东北，日本扶植溥仪成立了伪满洲国。