科举考试开始于隋唐，但当时科举并不固定，时间不固定，程序也很随意，而且科目繁多（现在似乎都没弄清唐朝到底有多少科目的考试），每次考试录取的进士不多，少则十来个人，多的也就三四十人，所以影响不是很大。而且当时人们还有其他入仕当官的途径，比如从征辟演变而来的入幕当官的渠道还在。隋唐的科举考试制度尚未稳固。但即使如此，已经很能振奋隋唐士人了。唐代文坛的活跃，文人精神之进取，与科举的开创有重大关系。入宋之后，科举科目收窄，主重进士科，时间固定，每次录取人数突破三位数，考试制度才规范、稳定下来。发展到明清，科举考试已经高度成熟，成为传统社会的有机组成。以明清为例，来讲科举考试制度。
古代读书人启蒙入学，就获得一个身份——童生。童生是没有科举功名的读书人的统称。一个人就算七十岁了，如果没有考中任何功名，他还是童生。童生考中了最低级的功名，就成了秀才。从秀才开始，就算具有了科举功名，进入了士绅阶层。秀才就算是登上了衙门口的第一级台阶。一个童生要考取秀才，得通过哪几级考试呢？通过县试、府试和学政的最终批准，才能获得秀才功名。
秀才接下来参加什么考试？乡试。各省每三年举行一次，在省城举行，秀才们竞争举人功名。并不是所有清朝秀才都可以参加乡试，学政会巡视府县，举行科试，只有通过科试的秀才才能参加乡试，乡试考中以后就是举人了。乡试是科举考试当中竞争最激烈的。为什么?因为秀才人数众多，到了举人这一级就强制性地大为收缩人数。一般情况下，人文荟萃的大省，乡试竞争比例接近于一百比一；一些文化比较落后的省份，乡试的竞争比例也接近五十比一。乡试是最难通过的，一旦考中了、获得了举人功名，他就迈上了一道很重要的门槛，基本上获得了直接当官的资格。举人有资格出任地方上的佐杂职务、教职，甚至有机会出任知县，称为"截取"。但截取人数少，而且也不固定。清朝对长期考不中进士的举人还有"大挑"制度：每六年对连续参加三次会试名落孙山的举人进行挑选，大概会挑十分之一的落榜举人直接授予官职，称为大挑。有人做过统计，明清时期，有一半举人最终当官出仕了，另外一半当幕僚、当师爷，或者是做乡绅。为什么范进中举以后身份得以天翻地覆的改变呢?因为他通过了竞争最激烈的乡试。
举人下一级考试是会试。会试在乡试的下一年，在京城举行，天下所有举人都可以参加。省里的乡试在秋天举行，称为"秋闱"，会试在来年的开春举行，称为"春闱"。明朝把会试时间定在二月。后来*都迁**北京，有人就说，当初定会试在二月，是因为太祖皇帝定都南京，地处江南，春天来得早，而北京二月份还天寒地冻的，应该把会试时间改在三月。一来天气暖和，有利于举子轻装上阵；二来也方便云贵等边远地区的举人赶路；三来眷录试卷的时候不用担心墨汁冰冻，无呵冻之苦；四来考完后河冰融化，举子归家无闸河运舟之阻。但是，明朝会试没有改期，直到清朝乾隆甲子科场后才特旨允行。
广义的会试在实践中分好几个等级，第一级叫"会试"，会试考中了还不是进士，是"贡士"。贡士接着参加"殿试"，只有在殿试当中被录取了才是进士。殿试是不刷人的，只是对贡士的名次进行调整。但在隋唐和北宋早期，殿试还是要刷人的。宋仁宗时，一名在殿试中被淘汰的贡生，觉得委屈，进而叛国，投奔西夏。从此以后，殿试就不再刷人了。殿试理应由皇帝亲临亲试（由此可见进士的确是"天子门生"），但很多情况下是王公大臣来主持的，最后结果由皇帝红笔画圈就行。皇帝一般不更改主考大臣呈递的拟录取的进士名单，最多就根据自己的印象，或者干脆就看贡士的名字来更改一两个顺序。御批后的名单，就可以"金榜题名"了，分一、二、三甲。一甲三个人，称状元、榜眼和探花，赐进士及第。他们三个人如一鼎之三足，又称"三鼎甲"。状元居鼎甲之首，又别称鼎元；明清二甲会有一百人左右，赐进士出身，二甲第一人又称"传胪"，三甲也会有一百多人，赐同进士出身。
社会上有"连中三元"的说法。三元分别是乡试的第一名"解元"、会试的第一名"会元"、殿试的第一名"状元"。古代读书人连中三元的概率和现代赌徒买彩票*特中**等奖的概率差不多。这样的人屈指可数，每个都是传奇。
会试录取比例相对来说还是比较高的，大概是三十几比一，比乡试难度大为降低了。各地举人考中的比例各不相同。清朝也好，明朝也好，为了照顾到地域平衡，不能绝对根据试卷优劣来录取，而要每个省都有进士。如果完全不顾地方平衡，那录取的就可能都是东南文化发达地区的举人。但是，其他一些省份的文化教育水平确实低，怎么办?必须保证东南西北各地都有人录取。这就便宜了个别边远落后省份的举人。太平天国起义期间的有一年会试，到北京城参加会试的云南省举人只有一个，其他考生纷纷向他祝贺。为什么？他不用考肯定能被录取。有的时候真是这样，千里迢迢，赶考不易。头年秋闱考中了，在家过完年马上就要赶北京去参加会试。比如甘肃最西边的举人，他还真不一定能够按期赶到北京参加考试。万一他家里穷，买不起马，只能骑头驴，就更有可能误期了。
乡试和会试是很辛苦的，连考三天三夜，一共三场。这三场考试每场内容都不一样。第一场考四书，第二场考五经，第三场考策问。每个考生都被关在狭窄的小隔间，两边和身后、上面都是墙，只有前面是敞开的。考生有两块活动的木板，可以镶嵌在左右两边墙壁上活动。上面的板子一搁就是桌子，下面的板子一放就是凳子，考生就在里面考三天三夜。所有的生活用品都得自带。考生进场的时候为什么要搜身?因为一大帮子人提着食盒，拿着洗漱用品，太容易夹带资料了。遇到生理问题的，需要报知监考官同意才能离开隔间。每次只能离开一位考生。如果遇到一个七老八十的老书生，平时在家就是药罐子，进去三天三夜真不一定能出得来。清朝中期，广东有一个老秀才参加乡试，让曾孙子提了一个大灯笼，上写四个大字"百岁*场官**"！意思是，我都一百岁了，到这来考试是"参观"一下就走，不可能把三场都考完。
考场当中有很多突发情况，比如失火。清代就曾发生考试期间贡院（乡会试考场）失火事件，因为扑救不及，而监考的官兵不敢擅自疏散考生，导致成片隔间的考生全被烧死的惨剧。此外，如果考试当天倾盆大雨，而小隔间前面是没有遮挡的，考生们就苦了。要知道，贡院年久失修是常事。一些考生坐的小隔间还可能漏雨。也不能走，也得坐在那儿三天，把三场都完成了。还得脱下衣袍把卷子遮盖好，不然的话试卷打湿了等于白考。考官不会走到每个人面前说明每场考题，最多举着试题冲着每一排隔间读一遍。有的考生年纪大了，又近视又耳聋，那只能匆匆忙忙看完试题，模模糊糊开始构思写作。科举考试是一个很艰苦、很漫长的过程。