汉字的主体是形声字。形声字的意符是表示文字的意义类属的，水、土、草、木，号称是《说文》的四大部首。声符表示该字读音，又叫音符。有一个"清和桥"的故事，说童生、秀才、和尚同游"清和桥"，遂以桥名各取﹣字作诗。童生日："有水也为 qing （清），无水也为 qing （青）。去了清边水，添心变为情。"秀才曰："有口也为 he （和），无口也为 he （禾）。去了和边口，添火变为秋。"和尚曰："有木也为 qiao （桥），无木也为 qiao （乔）。去桥边木，添女变为娇。"此例简明地说明形声字"半义""半音"的造字方式，也可略窥一些变化。"清和桥"三字与其声符至今同音，但"情""娇"则语音有变，"秋"则为"省声"的字，音隐在不见处。"和"字指和谐，本作"稣"，以乐器"俞"表意，指音乐和谐；引申指社会和谐，出现异体字"和",口为义符，强调舆论和谐，故子曰："天下有道，则庶人不议。"
中学语文课本有宋代朱熹的古诗《观书有感》，首句是"半亩方塘一鉴开",其中"塘"字与现代文学家朱自清《荷塘月色》的"塘"字同义，均是指池塘、水面。但是它又为什么不用"水"（斗）表意而用"土"呢？其实"塘"字首先是由"土"表意造字的，本指堤岸。《说文新附》:"塘，堤也。"古时筑石垒土遏水之堤称塘，至今东南沿海一带建造的挡海潮的堤坝仍叫"海塘"或"防海塘"。苏州有古镇"横塘"，宋代范成大有诗句曰："年年送客横塘路，细雨垂杨系画船。"考"塘"字，也是堤坝之意，该镇东侧是京杭大运河，倚堤建镇，镇西有孤山与大运河平行，则名"横山"。
"塘"由堤岸义转移指水面，属于古今词义的演变。中古《广雅·释地》即有"塘，池也"的训释。读古籍时要留心辨析，以防止误解。例如《侄子，达生》"被发行歌而游于塘下"句，唐代成玄英解释说："绷，岸也。既安于水，故散发而行歌，自得逍遥，遨游岸下。"塘即堤岸，塘下指水摩交界处。六朝大诗人谢灵运有"池塘生春草，园柳变鸣禽"名句脍炙人口。这是一联对仗句，"池塘"对"园柳"，皆为偏正短语。池塘生春草，是"池岸"或"饱畔"生春草之义；其后王安石"春风又绿江南岸"有相似的意境，形容春琴。谢诗句中"池塘"不能理解为现代汉语"池面""他水"。六大古都之一的杭州在钱塘江畔，"钱塘"二字的"塘"字也是指江堤之义。据《钱塘志》记载。"曹华信立防海塘，募致土石一斛与钱一千，来者如云。乃曰：'不复需土。'皆弃而去。塘成，因名钱塘。"这是"钱塘"得名之一说，不论真假，皆可说明塘字的词本义。
形声字的意符，使汉字的语义系统井然有序。《说文》的540都首都是据意符而定的，后来简并为214部，为明清两朝字书的标准。现代新编字典又据楷书简化部首，遂使汉字的语义类别也有一定淆乱，除上文所说月部与肉部归并之例外，阜部与邑部的归并也牵涉一大批汉字。阜部与邑部，楷书中皆作"书"旁。但是阜部的书在字左，邑部的书在字右，不相混淆。"阜"字，《说文》解为"大陆"。据古文象形文字看，应是指地面上的山陵、高原。段玉裁注引《国语》注说："阜，厚也；皆由土山高厚演之。"汉字从"阜"之字有两组意义：一组是指高峻的地貌（名词）及其特性（形容词），如阿、酸、陆、缇（堤）、防、院（坑）、阶、除、陛、阴、阳等，皆与地形高下相关；而险、阻、陷、隔、陆则指由此带来的相关性质；另一组是与此地貌相关的动词，如队、陟、降、陨、陪等。"邑"字本指人所聚居之处，故古时"都""邑"连用。"邑"部字又可分为两组相关语义字：一是与居住地空间大小远近相关的词，如都、邦、郡、邻、郊、鄙、邸、邮（村）、郭等：一组是用于都邑、邦国的名称，如邮、邙、郑、邺、鄢、郢、邹、邗、邳、邯郸．....．因此了解汉字的意义类别是系统认识汉字的重要手段。