年号纪年是中国独创的，并且影响到周边国家的一种纪年方式。这种纪年方式创建者就是西汉皇帝汉武帝刘彻，从他开始之后长达两千年的历史普遍采用这种纪年方式。
中国纪年方式一般普遍使用干支纪年，作为君主一般以在位君王纪年。而年号纪年出现打破了这种纪年方式，年号就是君主登基后，会依据祥瑞或者古籍选取一个代表吉祥的词语作为年号，这个词一般两个字为主，但是也有三个字的例如王莽的始建国，也有四个字的例如宋太宗的太平兴国，还有更多字的例如西夏元昊的天授礼法延祚。
汉武帝是中国历史上第一位采取年号纪年的皇帝，并且他使用年号并没有固定不变，而是会依据现实和祥瑞随时更改，因此他一生使用了是一个年号，这种习惯深刻影响了后世的君主，使得同一个君主在位期间使用大量年号，甚至于随便改元，一直到明朝才采取了固定年号，一个皇帝一生只使用一个年号（明英宗和皇太极属于特殊情况）。
汉武帝一生使用十一个年号，这是十一个年号并不是随便取得，每个年号都有特殊含义，代表着汉武帝一生的十一个阶段。不过由于史料的缺失，证据不足，再加上后人对这段时间的认识的不同，以至于对汉武帝这十一个年号看法不同，大多数人认为汉武帝前四个年号是追改的，第五个年号属于半追改半使用的第一个年号，后六个年号都是实际使用的；另一部分人则认为这十一个年号没有追改的，都是实际使用的。
1、建元
建元是公认的汉武帝第一个年号，也是公认的第一个年号，不过这个年号被后人认为并不是汉武帝一登基就使用的，而是追改的，不过结合汉武帝此时的处境，确实有这个可能，当时的他确实没有心情创建年号。
汉景帝死后，汉武帝继承了皇位，年轻的他雄心勃勃，一心想要做出一番事业，因此他重用偏向儒家的窦婴田蚡，意图改变自汉初以来无为而治的局面。
可是汉武帝还没有搞出什么政绩就被早就喜好黄老不喜儒家的奶奶窦太皇太后的阻挠，年轻的汉武帝根本不是早就插手朝政的奶奶的对手，于是他任命的官员罢免的罢免，死的死，这六年皇帝他处处被奶奶掣肘，根本无法反击，因此过了六年郁闷的皇帝生涯。
汉武帝无法施政，自然使用年号纪年这种重大改革也不会被喜欢黄老清净的太皇太后的喜欢。因此当相关部门官员提出，应该皇帝登基应该采用“天瑞”纪年，不应该再像以前那样单纯的用一二三这种数字纪年，他也没有心思搭理，毕竟他此时根本做不了主。
一直到后来，汉武帝决定采取年号纪年时，决定将之前的在位年份也加上年号，并且按照当时的情况每六年改一个年号，因此他的第一个六年的年号被定为建元。
不过现在一些新的观点认为建元并不是追改的，确实是在汉武帝一登基就创建的，而且后面的年号都是存在的没有追改的。
2、元光
元光是汉武帝第二个年号，这个年号也被认为是后来追改的，之所以使用这个年号，是因为在这一年看到了"有星孛于东方，长竟天。"，也就是汉武帝认为这是个好兆头，故此改成元光，这段时间同样为六年。
这段时间是汉武帝开始有作为的时代，在这六年里，汉武帝"罢黜百家，独尊儒术"，从而确立了之后两千年的统治思想。
汉武帝打击从西汉建国以来就一直纵横政坛的外戚家族，从而迫使他们退出权力中枢，抛弃了和亲政策，开始对北方威胁西汉的匈奴的打击。
3、元朔
元朔年号是汉武帝使用的第三个年号，和前两个年号一样，使用六年。这个年号也被认为是追改的，使用这个年号有三个原因。
第一，元朔是一年的第一个朔日，也就是正月初一，在汉武帝改元这一年恰巧这天和冬至重合，这绝对是祥瑞。
第二，朔有开始的含义，有苏的意思，也就是说万物复苏之役。
第三，在一年前西汉开始了对匈奴的真正的军事出击，开始打击朔方的匈奴，为了纪念这一件事。
元朔年间是汉武帝对匈奴展开大*攻反**的时代，开始了对匈奴打击反抗。
4、元狩
元狩是汉武帝第四个年号，同样用了六年，这个年号也同样被后人认为是追改的。
汉武帝为什么会使用这个年号呢？第一个原因是汉武帝出巡打猎，意外的捕捉到一头"一角而足有五蹄"的白色野兽，大家都认为这是祥瑞，因此要纪念，狩有打猎的意思，后来明朝英宗被俘，明朝称之为“北狩”，就是说英宗去北方打猎了，以此遮丑。第二个原因是元狩年间是西汉对匈奴展开决战取胜的阶段，狩有征伐的意思，故此纪年。
元狩年间同元朔年间一样主要的任务就是对匈奴展开战争，而且元狩年间是对匈奴决战的时刻，经过这六年的打击，匈奴被打击的远迁逃避，再也不敢南下进犯中原，西汉终于获得了和平，百姓终于能够安居乐业。
5、元鼎
元鼎是汉武帝第五个年号，这个年号之前被认为是真正使用的第一个年号，不过有意思的是这个年号钱三年是追改的，后三年是实际使用的，属于折中的年号。
元鼎这个年号由来是在汾水中发现了一个鼎。现在看来这个鼎最多是个*物文**没有什么特别的，但是你在当时发现这个鼎可不一般，要知道鼎可是国家的象征，从夏朝开始就流传着“九鼎”的说法，谁得到了九鼎就是得到了天下，因此被称为定鼎中原。
对于汾水里发现的这个鼎，汉武帝十分高兴这表示西汉的天下更加巩固，因此需要纪念，因此他在这个时候才决定使用年号纪年。他决定六年使用一个年号，并且用他在位期间发生的祥瑞取名，因此就有了建元元光元朔元狩，可是这样一来从元狩六年到发现鼎的这一年就只差三年了，实在没有办法再加一个，为此他只能把这三年也算在内成为元鼎，于是就发生了元鼎前三年追改，元鼎四年发现宝鼎，之后正式使用元鼎年号。
元鼎年间是汉武帝奋力进取的年代，这六年汉武帝在平定北方匈奴后，开始挥师南下，成功将南越消灭正式直接管辖南越。
6、元封
元封是汉武帝第六个年号，这个年号完全是为了纪念汉武帝封禅而来。
封禅是古代皇帝最高的荣誉，封为"祭天"，禅为"祭地"，具体地点在泰山。
这个行为并不是说皇帝都可以去，只有真正确立了丰功伟业并且被世人认可的人才能去在太平盛世或天降祥瑞之时的祭祀天地的大型典礼。中国两千多年四百多位皇帝只有六个皇帝去过泰山封禅，其中五位被人认可，第六位宋真宗因为实在没有什么大功强行封禅被后人耻笑，甚至于再也没有皇帝去封禅。
元封的封就是指这次封禅，这次更改年号表面汉武帝此时已经功业达到顶峰。
7、太初是汉武帝第四个年号，这个年号也是汉武帝第一个使用四年的年号。
之所以这样改动是因为汉武帝之前进行了封禅，功业已经达到了顶点，故此在使用元封六年后，决定改元太初。
这一年在改年号的同时也改了历法，之前西汉历法一直使用颛顼历以建亥之月(孟冬之月)为岁首，这次改变历法以建寅之月(孟春之月)为正月(岁首），也就是说从这一刻起开始使用夏历，而夏历就是现在的农历，因此汉武帝的这一改变使得后世两千多年一直使用这一历法基本没有再改动。
8、天汉
天汉是汉武帝是第八个年号，这一年号同样使用了四年。
更改这个年号是因为此时天下大旱，希望上天保佑汉朝，祈祷降雨。因为在《诗经大雅》中有一篇云汉，讲述周宣王时代遭遇大旱，周宣王修德亲征天降大雨，因此改元天汉。
这个时期汉武帝的统治开始走下坡路，由于汉武帝无休止的征伐好大喜功，百姓困苦不堪，同时天灾不断，逐渐出现了亡秦的迹象。
9、太始
太始是汉武帝第九个年号，这个年号同样使用四年。
天汉四年，汉武帝再次派遣贰师将军李广利率军出征匈奴，结果全军覆没。这次是失败对于汉武帝来说是巨大打击，为此他更改年号为太始，意思是"回归本来开始"，从头再来。
不过太始年间仅有短短四年，汉武帝还没有调整自己的政策，因为日渐苍老身体多病，他此刻最大的愿望就是身体健康，无心改革，无法将西汉带回他开始统治的年代。
10、征和
征和是汉武帝第十个年号，这个年号后世有争议，认为是延和，不过大多数认为是征和，意思是言征伐四夷而天下和平，可见此刻汉武帝依然有着征战天下的雄心，不过此刻因为疾病的困扰，他开始猜忌怀疑有人要害自己因此开始相信有人诅咒自己，于是开始崇信巫蛊，最终爆发了巫蛊之祸。
征和二年，丞相公孙贺父子，女儿阳石公主诸邑公主，卫青之子都因为巫蛊被杀，紧接着皇太子刘据因为被江充等人陷害被迫起兵，因为和汉武帝失去联系，被定性为*反造**，于是整个长安陷入厮杀，最终刘据兵败最后自杀。
刘据的死让汉武帝悲伤不已，汉武帝开始怀疑巫蛊的存在，在田千秋的开导下，他终于明白了刘据是被陷害的，于是愤怒的他将江充以及李广利刘屈氂和追杀太子的人全部灭族，其余参与者全部诛杀。
征和四年，汉武帝拒绝了桑弘羊等人的在西域轮台屯田的请求，下达了被后世流传的《轮台罪己诏》公开表示自己以往好大喜功的错误，表示今后要"禁苛暴，止擅赋，力本农"，重新让天下富足，让百姓安居乐业。
经过儿子的死汉武帝终于醒悟，从而逆转了西汉像秦朝一样因为*政暴**而亡。
11、后元
后元是汉武帝最后一个年号，这段时间仅有两年。不过对于这个年号争议很大，因为按照以往汉武帝取年号的习惯绝不会取这样一个毫无意义的年号。
因此有人认为后元是后世传抄写错了，也有人认为汉武帝思想改变同时因为痛苦的往事不想再使用征和年号，可是新年号没有想好，只是改为元年，紧接着就死了，故此后人才加上后元作为年号，意思是最后的元年。
不管怎么说汉武帝改元，想要重新振作，但是由于年纪太大，七十岁在当时已经是高龄，百病丛生，再加上巫蛊之乱的打击，在改元后不久就病重，为此这段时间他唯一能做的就是确立接班人，以及如何挑选大臣辅政，从而确保汉朝的长治久安和儿子平安无事稳坐帝位。
为此经过考察汉武帝选择了小儿子年仅八岁的刘弗陵为继承人，并且选择了敬小慎微的霍光等人为辅政大臣。
在忙完这一切后，汉武帝就去世了，长达五十四年的汉武帝时代结束了，他使用的十一个年号最终完结，成为历史