理学兴起于北宋，是儒学的一种表现形式，它继承了孔孟“仁”、“礼”的思想，并融合当时的佛道思想重新解释儒家义理，从而形成了以“理”或“天理”为核心的儒学新体系。
程朱理学是北宋程颢、程颐理学和南宋朱熹理学的合称，也叫程朱道学。它是宋明时期唯心主义哲学思想重要派别之一，也是各派理学当中对后世影响最大的学派之一，主要代表的是客观唯心主义，核心观点是“存天理，灭*欲人**”，认为“理”是天地万物的本源，“理”是客观地存在于事物中，并不是由人的意志所决定的，“未有天地之先，毕竟也只是理，有此理便有此天地，若无此理便亦无天地，无人无物，都无该载了。有理，便有气流行，发育万物了”。主张通过“格物致知”的方法把握“理”，既通过推究事物的原理，从而获得知识。
程朱理学对于儒学的发展有着至关重要的作用，将儒学进一步系统化哲学化的发展成理学，这是中华民族理性高度发达之后的重要产物，是一次对世界规律和世界本质的一次认识，也是儒学进一步普及和发展的结果，其中提到的观点“世间万事万物的存在变化都有自身的道理都遵循着一定的理。理也就是事物的规律和联系。”这些观点即使在现在看起来也都是有道理的。
一种思想发展到一定程度必然会引起官方的重视，程朱理学能否成功产生较大的实用性关键也是在于它的服务对象朝廷的态度，而这一态度在元朝时发生了巨大的改变，程朱理学在元朝时被确定为了官学，并成为了当时的普世价值，这也是的理学的发展到了鼎盛时期。这本是一件好事，然而在另一方面，它也成了统治者统治大众的*器武**，特别是在清朝，当权者对其内容进行了曲解，程朱理学的本意是对皇权的限制，“存天理，灭*欲人**”，做事应当依据天理，有理有据才行，不可依据人的欲望肆意胡作非为，而清朝将其直指其统治的大众，并要求他们必须按照执行，以此来达到统治的目的。因此，社会上出现了很多在现代人看来奇葩的事情。
这也是为什么胡适先生对程朱理学开炮的原因，“八百年来，一个理字遂渐渐成了父母压儿子、公婆压媳妇、男子压女子、君主压百姓的唯一*器武**；渐渐造成了一个不人道，不近人情，没有生气的中国。”
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