宋宁宗赵扩先后有两任皇后，相比于第一任根正苗红的韩皇后，第二任的杨皇后是侍女出身，其父亲甚至在正史上都查不到名字。那么她是如何从竞争激烈的后宫脱颖而出，最终成为皇后的呢？
杨氏最开始的时候，是跟随母亲担任宫乐部*优女**，大概相当于现在戏剧演员。不过杨氏美貌出众，而且擅长作诗，很快被太皇太后吴氏相中，成为了吴太后的侍女。
（杨氏，影视配图）
杨氏成为侍女之后，举止大方得体，而且机灵善于应对，深得吴太后的喜爱。但“人怕出名猪怕壮”，但凡深得领导欢心的人，总会招人妒忌，太后身边的宫女们就给这位红人设了个局。
有一次，吴太后沐浴，宫女们故意撺掇杨氏试穿太后的衣服，夸她穿上后一定非常的好看。杨氏本身也是个虚荣心十足的人，在众人的怂恿下，竟然真的去穿太后的衣服，宫女们也非常捧场，大赞杨氏美貌，不过转头就在吴太后面前告了一状，说杨氏胆大包天，意图不轨。若是罪名成立，别说红不红人了，能捡回一条命就是万幸了。
可吴太后却偏偏没有怪罪杨氏，还训斥那些宫女道：“你们用不着大惊小怪，也许她将来真会穿上我这身衣服呢？”这本来是吴太后的随口一言，想不到竟然应验了。
当时，还是嘉王的赵扩经常去给吴太后请安。美貌出众的杨氏自然引起了赵扩的注意，而杨氏也不时地向赵扩暗送秋波，让赵扩更加心里痒痒。不过杨氏怎么也是太后的侍女，而且要比赵扩大六岁，所以赵扩也只能在心里想想，不敢表现得太过明显。后来赵扩当了皇帝，仍然对杨氏念念不忘，杨氏由此而荣升嫔妃。
可吴太后却不干了，她觉得杨氏故意*引勾**比自己小几岁的皇帝，不仅有伤风化，自己这张老脸也挂不住。不过众多想要讨好新皇帝的宦官却纷纷劝太后，他们认为吴太后既然下诏让赵扩当了皇帝，一个女子又何足挂齿呢？而且杨氏的面相宜生儿子，干脆赐给皇帝，这样还能尽快抱上曾孙。
吴太后终于消气，还嘱咐赵扩，好好对待杨氏。赵扩喜出望外，严格的执行了祖母的指示，杨氏一路从婕妤、婉仪直上贵妃，拥有了仅次于皇后的地位。而这时天上又掉了个馅饼，赵扩的原配韩皇后病死，后宫无主。
这样一来，皇后的候选人就会从杨贵妃以及同样受宠的曹美人之间产生了。但是杨贵妃家族衰落，腰杆不够硬，要竞争的话，显得先天不足，于是便冒认了同籍贯的杨次山为兄长，通过杨次山的地位关系为自己成为皇后铺路。
当时南宋重臣韩侂胄刚刚失去侄孙女韩皇后，急于寻找宫中新的支持者，他认为杨贵妃心机深沉，不易操控，于是便主张立曹美人为后，成为自己的盟友。
贵妃听说这个消息，对韩侂胄恨之入骨，很快，她便导演了一场好戏，为自己赢得了皇后之位。
（曹美人宴请宁宗）
有一次，杨贵妃对曹美人说：“中宫之位不外是你我姐妹二人的，我们不妨各自宴请官家，问问他什么意思？”曹美人很快答应。杨氏又表示，自己是姐姐，可以让曹美人先设宴。曹美人不知中计，还非常高兴。
很快，赵扩便来到曹美人处赴宴，酒到酣处，曹美人正想请皇帝册立自己为皇后，可是还来不及说，杨贵妃便突然出现了。杨贵妃借故将赵扩接到了自己的住处。此时，宁宗已经半醉，见到杨贵妃娇媚的模样，便要求欢，杨贵妃趁机拿出纸笔，请宁宗册立自己为后。宁宗急不可耐，又喝了些酒，把控不住，只得写下了诏书，然后才办了好事。
第二天一早，杨次山带着诏书入宫当众宣布了，宁宗册封杨贵妃为后一事。而韩侂胄就算不同意，也为时已晚。
（杨氏宽衣）
由于宁宗赵扩昏庸无能，杨皇后开始渐渐干预朝政，她对韩侂胄怀恨在心，后来，利用韩侂胄北伐失败之机，和南宋另一著名奸臣史弥远一起，鞭杀韩侂胄。可以说，史弥远的上位及祸乱朝廷，造成整个南宋局势衰微，杨皇后的脱不了干系的。