大寨是山西省昔阳县大寨公社一个80多户的生产大队，坐落于层峦叠嶂的太行山中，地理环境恶劣，地块零碎、不规则，802亩耕地散布在“七沟、八梁、一面坡”上。
中央号召农村搞合作社时，*永贵陈**率领大寨部分农民于1952年建立了初级合作社。 这年12月，*永贵陈**接替老支书贾进才，成为大寨村*党**支部书记兼 合作社社长。
1 956年，在全国普遍试办高级社时，大寨成立了高级社。1958年人民公社开始，*永贵陈**所在的高级社成为大寨公社下的一个生产大队。*永贵陈**任大寨大队*党**支部书记 ， 这是一位勤于耕种又很有想法的能人。
一、艰苦奋斗创奇迹
大寨人在*党**的领导下，赶着黄牛、担着箩筐、挥着钁头，艰苦创业，奋发图强，开辟了一条发展生产的道路。全体社员闸坝垒堰，把山沟淤成良田，把坡地修成一级级水平梯田，粮食产量逐年提高。
1963年2月，山西召开了全省劳模会议，*永贵陈**所在的大寨大队亩产量达到774斤，超过了平原产粮区的业绩，被认为是高产奇迹。
这时大寨在山西开始有了点名气。真正出名是在经历了一场大灾后。
1963年8月2日到8日，山西、河北的广大地区连续下了七天七夜的大雨。大寨大队受害十分严重， 大量房屋被冲毁，70%的农民无家可归。尤其严重的是：*永贵陈**带领大寨农民辛辛苦苦干了十几年才修好的梯田，全部被洪水冲垮，庄稼和土壤全部被大水冲走。
面对如此灾情，社员们心急如焚， *永贵陈**却 信心十足。他说：咱们人没有少一个，这就是胜利。只要人还在，地冲垮了可以重修，房子冲垮了可以重建。 于是带领社员抢险救灾，用20%的劳力治窝（恢复住房），80%的劳力治坡。扶起倒伏的庄稼，进行培土、上堆、上肥。
上级领导 得知大寨受灾的严重情况后，十分重视。山西省委决定调出一批救济粮、救济物资和救济款，扶持大寨大队。
但出乎上级意料的是，*永贵陈**和大寨*党**支部全体*党**员得知消息后，做出了“三不要，三不少”的决定，即：不要国家救济粮、不要国家救济款、不要国家救济物资；当年社员口粮不少、社员收入不少、上交国家的统购粮不少。
经过几个月的苦干，大寨在大灾之年夺得了大丰收。1963年粮食产量不但没少，反而比上年增产了，不仅社员的口粮充足，还上交给国家12万斤粮食。被大水冲毁的房屋重建后，反而比原来的更好，与其他受灾地区形成鲜明对比。这确实是创造了一个奇迹！
从此，社员们对大寨*党**支部更加信任和拥护，集体主义观念更强了。
二、山西省率先学大寨
*永贵陈**是个老先进，1952年即被评为山西省劳动模范；1959年应邀赴京参加国庆10周年观礼；1960年山西省委发出向模范*党**支部书记*永贵陈**学习的号召；1961年《山西日报》撰文称赞*永贵陈**所领导的大寨是太行山上的一面旗帜。
1963年8月份，大灾后不久，山西 省委召开电话会议，部署当前工作。省委第一书记陶鲁笳在讲话中，列举了大寨抗灾的事例，充分肯定了大寨的做法和取得的成绩。
年底，山西省委召开宣传工作会议，省委宣传部长李琦邀请*永贵陈**到会上作报告。这位42岁扫盲的大队*党**支部书记，运用“坏事变好事”的观点讲述抗洪救灾，困难面前不低头，促进事物转化，内容生动感人，语言精辟。*永贵陈**被别的单位抢着邀请，连作了五场报告，一下轰动了省城。
1963年11月9日,《山西日报》根据*永贵陈**的报告，在头版以套红标题，报道了大寨抗洪夺丰收的事迹，同时刊登了山西省委向全省发出学习大寨的通知。大寨人抗洪保粮的先进事迹和顽强奋斗、不屈不挠的精神很快在全省传播开来。
三、引起毛主席关注，发出“农业学大寨”号召
1963年3月*共中**中央批转的浙江等7省关于干部参加劳动的材料里表扬了*永贵陈**，这是*永贵陈**名字第一次出现在中央的材料里。
对大寨人闸坝垒堰，把山沟淤成良田，把坡地修成一级级水平梯田，粮食产量逐年提高的先进事迹，最为敏感的当属记者。
在大寨尚未发生洪灾前，《人民日报》农村部副主任燕凌到大寒参观后深受感动，回到北京后，赶写出了通讯《在农村阵地上》，副题是《记昔阳大寨公社大寨大队*党**支部书记*永贵陈**》，刊登在1963年8月3日的《人民日报》上。
文章记述了*永贵陈**是如何在虎头山下，改土造地，科学种田，以蓄水保墒，增加产量的事实和顽强奋斗的精神。这可能是大寨和*永贵陈**的名字最早见于中央报端上。
1964年1月19日，*永贵陈**走出寨门，应邀在北京人民大会堂作报告，听*永贵陈**讲大寨人民抗灾保丰收的故事，报告会是北京市委和市人大出面召开的，主持会议的是时任*共中**北京市委书记处书记兼副市长的万里。后来，在安徽主持大包干是后话。
参加会议的有水利电力部、农业部、农垦部、粮食部、农机工业部、石油工业部的负责同志和干部，北京市农业、林业、水利等有关部门的干部，以及市郊区各公社、农场*党**委书记等共约1万余人。
他头箍白毛巾，身着对襟衫，没用讲稿，以独特的风格，面对万余名各界人士侃侃而谈几小时。他语言生动朴实，一个个故事信手拈来，加上忠厚的形象，赢得了全场人员雷鸣般的掌声。*永贵陈**还未离京，报告会录音就已通过中央人民广播电台的电波传送到长城内外，大江南北。
1964年2月10日，《人民日报》刊登新华社记者的通讯《大寨之路》，介绍了大寨大队同穷山恶水斗争，改变山区面貌，发展生产的事迹，并发表社论《用革命精神建设山区的好榜样》，号召学习大寨的革命精神。 中央电台广播，各省报都突出登载，农村读物出版社还出了单行本。
1964年3月，毛主席出京巡视。28日、29日，专列停靠在邯郸车站。山西省委第一书记陶鲁笳向毛主席汇报了大寨和*永贵陈**的先进事迹，主席对*永贵陈**“参加生产，领导生产”给予肯定，说:“很好嘛！就像打仗一样，不参加打仗，怎么会指挥战争呢?”
毛主席深深地记下了大寨和*永贵陈**的名字，火车一路南行，主席一路宣传大寨和*永贵陈**的事迹。毛主席说：“大寨就是一面旗帜。你们学不学？农业要过关，没有大寨那种精神不行哪！”
当时，我国与苏联关系很僵，正面临着被*锁封**、被孤立的状况，日子比较艰难。毛主席在山东曲阜县陈家庄的一个材料上批示：只要有利，向魔鬼借钱也愿意。但是，魔鬼不给我们*款贷**。我们要靠陈家庄的陈以梅，大寨的*永贵陈**！
他到南京后，一直对身边工作人员和干部提起*永贵陈**的事迹。他首先考虑的是*永贵陈**自力更生、艰苦奋斗的精神。在中国经济还十分落后的情况下，这种精神显得特别宝贵。
5月10日，毛*东泽**在南京听取国家计委领导小组关于第三个五年计划初步设想的汇报时，第一次在会议上公开肯定*永贵陈**和大寨。他说：山西有一个*永贵陈**当*党**支部书记的大寨大队，就有一种精神，他那里就能自力更生、艰苦奋斗。
1964年6月，毛主席在中央政治局扩大会议上说：“农业主要靠大寨精神，靠自力更生。要多出几个大寨，多出几个*永贵陈**。”8月，在听取国家计委领导小组汇报第三个五年计划规划时又说：“要自力更生，要像大寨那样，它不借国家的钱，也不向国家要东西。”
后来，毛主席从国际国内形势发展需要出发，从“反修防修”的高度，发出“农业学大寨”的号召。随后，“农业学大寨”运动在全国逐渐推开。