日本发动九一八事变后，迅速增加兵力进攻东北全境，由于国民*党**蒋介石奉行“攘外必先安内”的方针，对日实行不抵抗政策，使东北军没有有效抵抗。仅4个月18天的时间，东北大片国土相继沦陷。为了应付国际舆论，有效统治东北，日本扶植溥仪成立了伪满洲国。
1931年，日军占领沈阳后，继续向四周扩张，在东南方向，仅19日一天就攻占了鞍山，抚顺，凤凰城，营口，安东，完全控制了连接抚顺与安东的铁路线。在沈阳以北，日军向长春的宽城子南岭兵营进攻。在蒋介石绝对不抵抗政策的唆使下，东北军除少数部队进行了抵抗外，大部不战而退，弃枪而逃。
1931年9月21日，日军由长春向吉林进攻，吉林省军署参谋长兼代理主席熙洽，竟出城迎接日军，并责令所属守军向日军缴械投降。此后则以独立为名，宣布脱离南京国民政府和张学良政权，设立傀儡组织“伪吉林省长官公署”，自任长官。9月24日，日军向吉林西北境界进犯时，洮南镇守使张海鹏即向日军投降。九一八事变的当晚，东北边防军参谋长荣臻当即电话报告身在北平的张学良，请示应对办法。张学良明确指示尊重国联和平宗旨，避免冲突，并要荣臻转告东北军将领王以哲等人，对日军进犯奉行蒋介石不抵抗命令。随后，在北京协和医院召开的东北军政要员会议上，张学良再次确认实行不抵抗主义，一切听各国裁判。
对于日军进攻东北的侵略行径，蒋介石仍然坚持他所谓的攘外必先安内的方针政策，重在外交上进行了努力，争取西方的强国敢于支持，依赖国联解决中日问题。9月21日下午，国民政府向国际联盟与非战公约签字国申诉，并向全国宣告，要求国人“镇静忍耐，并信赖国联公理处断”。蒋介石在南京市国民*党***党**员大会上发表演讲，说：“此刻必须上下一致，先以公理对强权，以和平对野蛮，忍痛含愤，暂取逆来顺受态度，以待国际公理之判决”。同日，国际联盟决议中日两国停止军事行动，双方*队军**退回原来住房区，听候国联派员调查裁判。
但是日本根本不把国联放在眼里，并拒绝调查，声称满洲事件不容国联及第三国插手，主张由中日两国直接交涉。而国联的态度也因此软化，转而赞成日本的主张。此时，公主岭，通辽，新民，洮南等地也被日军占领。至9月25日，日军已席卷了辽宁，吉林，占领城市30余座，铁路12条。此时距离九一八事变当晚还不到一周。
日本侵略中国东北的行径虽然遭到了世界进步舆论的强烈谴责，世界各主要大国的新闻媒体都纷纷发表评论谴责日本。但是，英，法，美等西方大国对日本侵略东北采取的是姑息纵容和妥协退让的绥靖政策。美国总统胡佛只表示施加外交压力，进行所谓的“道义制裁”，不同意对日实行经济制裁，而且还照常与日本进行*火军**交易。从九一八事变到1932年底，美国供应日本的*火军**价值达1.81亿美元。
苏联政府在道义上始终支持中国，对日本侵略中国进行强烈的谴责。9月24日，苏联外交人民委员李维诺夫发表声明：“苏联在道义上，精神上，感情上完全同情中国，并愿意做一切必要的帮助”。10月19日，李维诺夫再次发表声明：“苏联所奉行的主义与国际侵略行为根本是水火不容的，苏联坚决不允许与帝国主义合作，以损害其他国家的利益。苏联人民期盼中国从速用自己的力量来制裁日本在满蒙的阴谋”。在此期间，苏联人民还多次举行*会集**和*威示***行游**，抗议日本帝国主义对中国的侵略。
此后，蒋介石又接受美国的授意，企图在锦州建立所谓“中立区”来阻止日本的侵略步伐。11月25日，国民政府外交部长顾维钧电令驻日内瓦中国驻国联代表施肇基，向国联提出划锦州为中立区，希望日本*队军**不要继续进攻，并由美，英，法，意等国派*队军**驻扎，而由中国*队军**退入山海关内为交换条件的建议。
由于日本更加看清了蒋介石国民政府的妥协退让，腐败无能，其侵略野心越来越大。12月28日，关东军便开始了向辽西的进攻。1932年1月3日，日军轻而易举地占领了东北军在东北的最后据点锦州，东北军则全部撤退到了关内。
九一八事变强烈地震动了中国社会，全国各族各阶层人民无不痛心疾首，义愤填膺。各地青年学生举行*行游***威示**，组成*愿请**团向国民*党**当局*愿请**。侨居海外的爱国华侨，不仅积极捐赠抗日资金和物资，而且组织华侨义勇军直接参加对日作战。
1931年10月中旬，*共中**中央军委领导人周恩来在*共中**中央机关报发表文章，指出要：“领导工农及一切被压迫民族自己组织武装的救国义勇军”。随后，*共中**满洲省委提出大规模的组织义务，*军共**的工作由目前各地的*日反**战争来动员广大群众建立起义勇军组织，*党**应积极领导去参加这一战争。在中国*产党共**的领导下，全国各地掀起了空前的抗日救亡运动。学生*课罢**，*愿请**，*行游**和*威示**，工人*工罢**，组织义勇军，呼吁国民*党**政府出兵抗日，收复失地。全国各大城市举行了强大的*日反**运动。在日军迅速占领东北之时，一部分东北军爱国将领没有执行国民*党**当局的不抵抗政策，奋起抵抗保家卫国。
蒋介石在民族危机和统治危机的双重压力下，在全国上下的一片批评和责难声中，被迫于1931年12月15日宣布下野。日本关东军占领锦州后，于1932年2月5日占领哈尔滨。在短短四个月18天的时间内，日军就占领了中国东北三省辽阔领土。日本在发动九一八事变前，即提出了对中国东北地区如何实行殖民统治的种种设想。在1931年4月制定的日军参谋部形势判断中，曾提出了三个阶段：
一是在中国扶植*国卖**集团，成立亲日政权
二是建立脱离中国本土的独立国，即扶植傀儡政权
三是吞并中国东北，划入日本版图。
九一八事变后，关东军司令官本庄繁责成关东军参谋长三宅光治，召集板垣征四郎，石原莞尔，土肥原贤二，片仓衷等人密谋，确定在中国东北采用建立独立国的方案。
据此，9月22日，关东军制定了《满蒙问题解决方案》，规定在满蒙成立一个由日本支持的以溥仪为元首的伪政权，国防，外交，交通和通信等主要部门均由日本控制。10月21日，关东军又制定《满蒙共和国统治大纲草案》，着手纠集汉奸熙洽，张海鹏，张景惠等人拼凑统辖东北的伪政权，想以此达到混淆国际视听，掩护侵略，长期占领中国东北的目的。11月21日，国联大会决定派出曾经任印度总督的英国人李顿为首的五人国际调查团，到中国东北调查九一八事变。为了对付调查团，日本决定赶在调查团到达之前成立伪满洲国。
1931年11月，日本奉天特务机关长土肥原贤二，以满族溥仪复辟大清帝国为诱饵，去天津引诱溥仪去东北。随后，在土肥原贤二的安排下，溥仪由天津秘密来到东北。经过一系列策划，1932年3月1日，伪满洲国成立。3月9日，溥仪在长春举行了所谓的就职典礼。
1932年9月15日，日本与伪满洲国签订《日满议定书》，以所谓条约的形式确认了日本在中国东北的军事，政治和经济的控制权。伪满这个傀儡政权建立之后，实际上为日本全面侵华战争，是建立了后方军事基地，同时也建立了后勤军事上的后勤保障基地，同时为全面侵华战争做了大量的准备工作。伪满政权的建立是日本推行大陆扩张政策的非常重要的一步。
而国联派出的李顿调查团于1932年2月3日从欧洲出发，直到4月21日才到达中国沈阳。经过几个月的调查访问与撰写调查报告，9月4日，调查团完成了调查报告书。该报告书虽然对日本的侵略进行了谴责和揭露，认为伪满洲国是日本炮制的傀儡政权，但同时又对日本鼓吹的：“满洲是日本的生命线”表示同情，主张不必恢复东北的原状。1933年，国联大会通过了这份报告书，对伪满洲国不给予事实与法律上的承认，除此以外，国联未采取任何制裁日本的积极措施，而日本也因此公然宣布退出国联。
东北的沦陷使3000万东北同胞沦为*国亡**奴，128万平方公里锦绣河山沦入敌手，同时日本把东北变成了支持其侵略战争的军事物资供应基地，东北地区丰富的煤炭，钢铁，水泥，木材，粮食等物资大量被掠夺至日本本土。东北的沦陷极大地助长了日本的嚣张气焰。东北沦陷后，华北危急，全中国危急，中华民族危急。