长生百年，健康养生，自古至今，无论是平民百姓，还是帝王将相，一直是人类执着追求的目标。早在伏羲时期，就有了养生和东方医学以及一切的！伏羲一字开天地，也就是所谓的“道生一，一生二，二生三，三生万物”！后来随着时代的演变，进化了养生学。养生文化是中华民族传统文化的精髓，它源远流长，亘绵数千年。
上古时期•萌芽
从原始群居人类算起，到公元前21世纪的夏代，包括原始群、母系氏族公社、父系氏族公社等几个历史阶段，这段时期被称为养生发展的萌芽时期。在当时社会，生产力极其低下，生存是人类的本能需要，这样的生存条件促使人们主动进行了一些养生实践活动。
这一时期的养生特点是没有完整的医学体系，养生的思想处于萌芽阶段。人们为了生存在和大自然搏斗的过程中，自发地发现、应用、总结一些 养生保健知识。在这一时期最有影响的人物是被后世称为“上古大贤，道家先师，中华寿神，气功开源”的彭祖，后人把他作为长寿的象征、养生的典范。彭祖是集上古养生术大成之人，尽管诸子百家学术思想不尽相同，但多引彭祖为据，以增强其立论的权威性和说服力。但由于多种原因，他的学说并没有完整保留下来，只是在一些道家或医学著作中多有引用他的养生思想。上古时期的人类有了一些与养生防病、延年益寿密切相关的活动，诸如火的发现与利用、酒的发明与制作、简单医疗方法的应用、选择和改变居住环境等。
先秦时期•探索
先秦时期一般认为是在公元前221年秦始皇统一中国以前这段时期，上限为奴隶制夏王朝的建立。在这一时期，奴隶制发展较快，生产力迅速发展，科学技术文化事业也得到相应的发展，在学术领域出现了“诸子蜂起，百家争鸣”的局面。
这一时期是中华养生文化史上第一个黄金时代，这一时期的上层阶级更加关注自身的健康，因此积累了很多养生方法和实践。在养生保健方面，提出了注重饮食调配、关注环境卫生、重视行气导引，提倡优生优育与胎教等方面的养生保健措施。例如，《左传》记载了秦国医和为晋侯治病，指出晋侯之疾是 “近女室，疾如蛊”的结果，已经注意到了房室起居与健康的关系。
诸子百家在探讨自然规律及生命奥秘的过程中，提出了很多与养生相关的思想、观点，有些经验经过不断总结上升为理论。这种“百家争鸣”的文化盛况，不仅对古代医学的发展产生了积极的影响，也奠定了养生学的理论基础。学术界非常有影响的著名学派有“九流十家”，其中对养生保健影响较大的当属儒家、道家、阴阳杂家等，《吕氏春秋》是先秦杂家学派的代表作，就养生思想而论，它是先秦诸子著作中，内容最丰富的，养生理论也更加专门化。
秦汉时期•发展
秦汉时期是我国社会安定、文化繁荣、自然科学及人文学科发展的时期，古代哲学思想的形成为养生思想的发展提供思想基础和完整的理论体系。古代医学发展为养生思想的发展提供了广阔的空间，同时为我国养生思想形成提供了一个完整的理论体系和发展平台。
在经济政治大统的前提下，文化呈现多样性。秦始皇笃信长生不老，为求长生不老丹，派人引进了很多外来草本药物，丰富了我国本草学宝库。这时期，已经设立有官医和公共卫生设施。汉朝人畜已经分离，从而可以减少很多消化道传染病。医疗设施的完善和医疗制度的健全，充分说明秦汉的医疗和养生已经引起人们的高度重视。
在秦汉众多养生著作中，最令人瞩目的要算传统医学四大经典著作之一的《黄帝内经》，《黄帝内经》集先秦诸子理论及医学之大成，为我国养生学说的形成和发展奠定了理论基础，而且成为“医家之宗，奉生之始”。
这一时期著名的养生有道之人有西汉大儒董仲舒、东汉名医张仲景、华佗等。其中张仲景的《伤寒杂病论》也是医学四大经典著作之一，是人类医药史上第一部“理、法、方、药”完备的医学典籍。
魏晋南北朝•突破
魏晋南北朝的三百余年问，中国社会进入一个战争频繁、政权更迭的*乱动**时期。战乱和灾祸接踵而至的现实生活，极大地损害了人们的身心健康，使得当时人的寿命十分短暂。为了摆脱这种困境，当时的士大夫阶层出于一种生命本能的需要，极力推崇养生之道；在道德修养方面，他们崇尚老庄之学，主张清静无为，顺应自然：在具体的养生实践上，则由重视导引吐纳转向炼丹服食，进而形成了一系列颇具道学色彩的养生方法。魏晋南北朝时期，道家养生学的主要代表人物有葛洪和陶弘景。
葛洪，一生主要是在炼丹及从事医药的实践中度过的，著有《抱朴子》一书。他强调预防思想，提出“养生以不伤为本”，认为良好的生活习惯有利于长寿；非常重视节嗜欲、保性命的养生法则。陶弘景一生著述宏富，仅养生方面的专著就有若干种，如《养性延命录》、《导引养生图》、《养生经》等。《养性延命录》为现存最早的养生学专著，在养生理论和方法上，都比前代有所突破。
隋唐时期•发扬
魏晋南北朝时期，频繁的战争促进了南北人口的流动，促进了民族的交流、文化的融合，使中医养生融合了多民族的医学养生思想。隋唐时期经济快速发展，社会繁荣，医学教育有了巨大的变革，中医人才增多，医药学理论与实践全面发展，医药著作大量问世，这些对养生理论的发展提高起着巨大的推动作用。
隋唐二代养生文化进一步沿着秦汉魏晋以来形成的理论与实践并重的方向发展，出现了孙思邈和司马承祯等在历史上占有重要地位的养生学家。孙思邈的养生思想主要收在《干金要方》和《干金翼方》两部书中。孙思邈既主张静养，又强调运动;既强调食疗，又主张药补；既强调节歓，又反对绝欲；不但涉及到衣、食、住、行与养生的关系，而且专门探讨了老年保健问题，这些都対后世中华养生文化的发展产生了重大影响。司马承祯的两部重要著作《天隐子养生书》和《坐忘论》，都大抵本于老、庄，闻述了内修养生理论和方法。他创立了各种服气法、导引法，较之于其他的道家养生方法，司马承祯创立的上述方法的最大特色就在于能够运用中医理论探讨服气、导引的作用机制。
宋元时期•深化
宋元时期，"理学"、"新学"等流派纷呈，他们既有争论，又相互渗透、吸收，这对医疗保健产生了一定影响。随着科学技术的发展，特别是活字印刷术的使用和发展，对医学的著述和传播起到了重要的促进作用。
宋元时期是民间养生发展最盛行的时期，这一时期养生保健方法日臻完备，宋末年，官方出版的《圣济总录》，共二百卷，二百多万字，包括内、外、妇、儿、五官、针灸及养生、杂治等分66门，内容十分丰富。同时食养方法在宋元兴盛，从御医到民间医生，都非常重视饮食养生。宋徽宗的《圣济经》设有“食颐”专篇。北宋医学家王怀隐主持编写的《太平圣惠方》将食疗养生的作用总结为“病时治病，平时养身”。
宋元时期老年医学也充实发展迅速，在唐代孙思邈重视老年保健的基础上，宋元医家、养生家寻求科学、实用的老年保健方法，全面认识老年人的生理病理特点，丰富老年人的治疗保健原则和方法，促进了老年医学的发展。宋代陈直撰《养老奉亲书》，元代邹铉在此书的基础上继增三卷，更名为《寿亲养老新书》，内容颇为详尽，是老年医学专著，今天仍被奉为养生学的圭臬。金元时期的学术争鸣，使得人们对老年保健的理论和方法的认识更趋完善。
明清时期•盛行
我国的传统养生文化在明清两代得到了长足的发展和进步，最突出的变现为我国人口的平均寿命显著提高。
明清两代在养生学术理论方面贡献最大的是张景岳。张氏在《类经》的“摄生”类中汇集了《黄帝内经》的论述，并加以阐发。他自己的创见则集中体现在《治形论》中。明代重要的养生理论家除了张景岳之外，尚有李诞和李时珍。李诞在他的《保养说》中提出《黄帝内经》的“饮食有节，起居有常，不妄作劳”和“精神内守”是养生正宗，并据此而创立了避风寒、节劳逸、戒*欲色**、薄滋味、寡言语等一系列切实可行的养生方法。李时珍在《本草纲目》则丰富和发展了饮食调养的理论，在养生学领域产生过极大的影响。
明清在沿袭宋元基础上，养生对象进一步偏重老人，尤其是明代嘉靖皇帝晚年追求长生之举，清代康熙、雍正、乾隆皇帝也曾多次举行千叟宴和敬老活动，最高统治者的上述举动客观上促进了重视老人颐养保健风气的形成。大批老年医学专著中，如《寿世保元》、《老老余编》、《老老恒言》等书，都把颐养老人列为重要的养生内容。
较之前代，明清时期的养生方法并无重大改进只是对各种已有的养生之道加以兼收并蓄，从而显示出了一种动静并重、综合调理的多元趋势。