老妇人一边为郑板桥泡茶，一边说：“哪有甚么读书人，黄妇姓姚，世代乡居务农，且老夫因病早殁。所生五位女儿，也无进城读书的人。老爷吃茶便是了，又何须追问读书人？”郑板桥将老妪献上的一盏青豆木樨花茶啜了一口，指指桌上的瑶琴和文房四宝说：“既无读书人，农家怎有此物？”老妪恍然笑道：“那些都是贫妇的五女所有，虽然五女平日极喜欢诗词画章，又喜吟唱，却是当真没有进过书馆的。因家境素来贫寒，五女纵有夙愿，也是读不起书的，况且古来便说：女子无才便是德。谁敢让一个妙龄的女子读书呢？只不过是闲在家里时，弄来本书翻翻而已。”
郑板桥便忽又想起刚才在小溪岸畔远望柳丛中那婵娟少女的情景，心中越加惊叹。略一沉吟，指指墙上的《竹兰图》问道：“老人家，不知此画从何而来？”
老妇人说：“那是五女所喜爱之物，本来是她的姐夫从友人手中花银钱买到，准备自家珍藏的。谁知那天五女进了扬州城的姐姐家，见了兰竹图，便喜欢得不得了，非要索回来在家里习练不可。她姐夫见五女对此画如此喜爱，也只好忍痛割爱了。”
郑板桥不假思索地笑笑：“其实此图倒不值得五女如此垂青，本来就是泛泛之作，不过是为粮米度日而信手拈来之作，又何必如此惹得五女喜欢呢？”老妇人说：“你这老爷好无道理，这张谁见了谁喜欢的竹兰图，是花了许多银两买来的稀罕之物，五女对它珍爱非常，你为何说它值不得喜欢呢？”郑板桥淡淡地笑道：“老人家可知那画是何人所作？”老妇人说：“我常听女儿说，那作诗作画的人是扬州有名的大才子。”郑板桥笑道：“老人家千万别怪罪，其实那张竹兰图并非是什么大才子所作，不过是晚生在闲极时信手练笔而已。谁知居然得到五女如此垂青，如早知如此，当初何不将它绘得更加精彩，也不枉五女喜欢一场。”
“哎呀呀，我那大老爷，”老妪不禁连连惊叫起来，“真是天上掉下来的贵人儿，谁能想到我们姚家这茅屋草舍，竟能容得下个会画画儿的扬州大才子呢？”那老妪高兴起来，手忙脚乱地为他斟上新茶。忽又想起什么事来，对郑板桥说，“这位爷，您先坐着吃茶，我到后边去去便来。”便乐颠颠出了门去。约有一个时辰，却见老妇人又兴冲冲地跑了回来，说，“大老爷，您可真姓郑吗？”郑板桥答道：“老人家，晚生确是姓郑名燮，字克柔呀！”
老妇人的瘪嘴笑得合不拢了：“姓郑就对了。方才贫妇到后宅去告诉五女说，前来讨水的老爷就是会作画儿的，五女便执意留下老爷在寒舍里先用过饭才行。此时她正在后边亲自下厨为您炒菜呢！”郑板桥慌了，连忙摇手劝止说：“素昧平生之人，讨碗水喝已经添麻烦了，又岂敢劳累她为我烧饭呢？既要留，我便要告辞了！”老妇人急忙上前扯住他的袍袖，嗔怒道：“如您执意想走，您就是瞧不起贫家呀！”郑板桥便只好坐在椅子上，接受那尚未看清容颜的女子一片盛情美意了。
须臾，后厨房传来一声甜润的呼叫声：“娘呀，您快来为客人端菜斟酒呀！”老妇人慌忙应诺，乐颠颠跑进后房，片刻，双手各端两碟小菜进来，在桌上放好四碟菜肴，又拎来酒壶，笑眯着双眼说：“郑老爷，休怪贫家酒菜清淡，只是略表我们母女一点心意，用餐吧。”郑板桥低头一看，四碟菜虽然都是些寻常的苦瓜、芹菜、韭菜、芋头之类，但经五女精心烹炒，却是色香味俱佳。他便不再推辞，自斟自饮起来，恰好这时，后宅蓦地飘来一阵清脆悦耳的琵琶弹奏声。接着，一女子婉转清丽的吟唱便传进郑板桥耳中，他不由得精神一振。“绿惨双娥不自持，只缘幽恨在新诗。郎心应似琴心怨，脉脉春情更泥谁？”
郑板桥心中一怔，他已从那尚未谋面的姚氏女子的歌声中，品味出一股淡淡的忧思与怀春的苦味儿。今日与这女子意外邂逅，居然给他这个素昧平生的穷书生以这般礼遇，实在让郑板桥感动不已。只听姚五娘继续弹唱，字字句句都打动了郑板桥那丧偶失子、清苦寂寞的心：“无力严妆倚绣栊，暗题蝉绵思难穷。近来赢得伤春病，柳弱花欹怯晓风。相识只怕不相思，相见还愁却别君。愿得化作松上鹤，一双飞去入行云！”
郑板桥一边听那姚女在后边弹唱，一边在老妇人的殷勤相劝下饮酒。不觉日已近午，郑板桥酒足饭饱，想想还不曾前去雷塘踏青，再则继续留在一对寡母孤女家中也恐不便，便起身告辞说：“老人家，晚生本来是找碗水喝，谁知又无端打扰，吃了酒饭。恕晚生不敢滞留，还是快快赶路为好！”
就在郑板桥将要出门时，忽听身后有一女子轻轻叫他：“郑老爷，请留步！”郑板桥急忙回顾，见面前已出现一位姿容俏美的村女，她面色白皙而丰腴，两条弯弯的柳眉下，一双毛茸茸的丹凤眼。她微微一笑，粉腮两边便露出浅浅的两个笑窝。虽然她隐居在距扬州十五里外的河边小村里，但却是难得的天生丽质。郑板桥年轻时风流傥倜，也曾混迹在粉黛群里，什么样的天姿国色没有见过？可是这位乡间女子却使他惊呆了。想想刚才她在外间的吟唱中流露的深情，他不由心旌摇动、兴奋已极，慌忙向姚女深深一拜说：“多谢姑娘一番盛情，我郑燮本来要到雷塘上踏青拜祭，不料半路口渴，误入贵宅。姑娘不但款待酒食，又弹曲助兴，实在令人不安，请受我三拜！”
姚女忍不住嫣然而笑。她原以为郑板桥定是位恃才傲物、不可一世之人。如今见他人品端庄，老成持重，少女心里暗暗涌起爱慕之情，急忙将郑板桥请入房内坐定，说：“久闻郑老爷大名，今日有幸为郑老爷烧饭煮酒，真是平生快事。贫女打扰老爷，想讨教些学问……”老妇人见女儿对郑板桥非同寻常地敬慕，已暗暗窥探出女儿心中的秘密，便上前喋喋说道：“难得我闺女讨教于你，不妨稍坐。”
郑板桥只好重新落座。姚女说：“郑老爷才学过人，非但竹兰图画得古怪奇特，而且那诗文也是超人一筹。今日贫女别无所求，只要你为我留诗一首，以存永念。不知郑老爷能否给贫女一个面子？”郑板桥爽然应诺说：“这有何难？只求姑娘别见笑才好……”
当下，那姚女寻来宣纸、砚台和笔墨，不料老母在后边用手碰了碰她，又递个眼神。姚女会意，便相随老母来到后宅，只见老妇人嗔道：“五娘，瞧你刚才那神色，莫非真看上了那位郑老爷吗？”姚女粉白的面颊上登时涌来一片羞涩的红晕，怯怯地低下头来，碎玉般的皓齿咬着下唇，良久沉思不语。半响，她果决地点点头。
“我的老天！”那老妇说，“郑老爷虽是个有才学的人，终究已是四十开外，而你刚刚十七岁，一朵花儿还没开的。莫非当真肯嫁与他？日后若悔时，我可是救不得你。”姚五娘说：“我悔个什么？如今我也只是一厢情愿，还怕人家郑老爷有家眷，瞧不上我。阿婆休要小看郑老爷落魄贫困，依我看此人才高气大，相貌伟岸。必也是上苍中的文曲星下凡。他那诗那画那人品，都是小女今生今世挑着灯笼也难寻到的，只求阿婆成全了这桩大事，日后孩儿变牛变马伺候您！”老妇人仍然心存疑虑，叹道：“我儿，婚姻大事非同一般儿戏，劝你三思。我见他如今破衣烂衫，又是一大把年纪，你如真地嫁与他，便有些委屈了。”姚五娘不待老娘唠叨完，急得欲哭：“我不嫌，我不嫌！日后随他讨饭也心甘情愿的！”老妇人劝不得，只好狠了狠心说：“罢了，娘依你！”便从后房来到前房。
郑板桥坐在桌前正斟酌着为姚女题诗，不料老妇人进来却问：“郑老爷偌大年纪，家中定已妻妾成群，儿孙满堂了吧？”郑板桥不知婆子所问何意，叹道：“老人家哪里知我苦处？早年曾有妻徐氏，早已病故。所生一子蓉儿，也因病早夭。如今家里只我独身一人，正是一人吃饱全家不饿啦！”
老妇人道：“既是如此，老爷何不续弦？”郑板桥说：“老人家越发说玩笑了，像我这一大把年纪，又一贫如洗，怀才不遇，生不逢时，谁家女子肯嫁于我呢？”老妇人说：“老爷不必自嫌自弃，如今却有一女子暗中垂慕老爷，情愿嫁与你，只恐你不情愿。”郑板桥问道：“何家女子，愿闻其详？”老妇人说：“不瞒郑老爷说，老妇生有五位姑娘，如今已有四人出嫁，家中尚有五娘一人······”
郑板桥大大惊喜。他万没料到俏丽妩媚的姚五娘竟然能向他暗抛彩球？但他连连摇头说：“不妥不妥，老人家何苦以言戏我？我郑燮已是四十出头，而五女却正值豆蔻年华，我怎可以娶她为妻？”
未等老妇人开口，身后五娘朗声说：“贫女情愿嫁老爷为妻，决非戏言！小女从不羡慕身外之物，看中的就是老爷的人品才学。如老爷不嫌弃，便可将小女带走，即便老爷家贫寒……”
郑板桥深受感动，急忙向姚五娘一拜说：“五娘对我郑燮如此看重，真是难得。既然五娘不嫌弃，我郑燮自然高兴。只是眼下难以遂愿，不知五娘能否再等我几年？”姚五娘问：“老爷有话请讲！”
郑板桥说：“明年还有一场乡试，届时我很想去碰碰运气。也许会有个时来运转，万一我能得中进士，再来迎聚五娘岂不更好。”姚五娘沉吟片刻说：“就依老爷，只盼老爷发奋攻读，金榜题名之时，勿忘我姚五娘在这小村里等盼您就是了！”
郑板桥说：“五娘待我情真意切，岂有相忘之理？”当即，郑板桥挥笔为姚五娘题下定情诗一首。
《西江月》词曰：
微雨晓风初歌，纱窗旭日才温。绣帏香梦半蒙腾，窗外鹦哥未醒。蟹眼茶声静悄，虾须帘影轻明。梅花老去杏花匀，夜夜胭脂怯冷。
郑板桥以此诗为信物留给那痴情女子姚五娘，告辞而去。姚五娘恋情依依，亲自相送郑板桥到小桥边上，洒泪挥手，目送郑板桥远去……
“老爷，雷塘到了！”郑板桥正在轿子里追思着七年前与姚五娘定情的往事，忽觉那颤悠悠的轿子已经停下。方知已经来到了扬州城外的古迹雷塘。珍儿将郑板桥从轿中扶下来，云师爷早已侍立在轿子前，向他恭敬地说道：“大人，我本来想先送您到姚家，但见天色尚早，顺路让大人来雷塘一游。”郑板桥看看当头春日，说：“正合我意。”便由云师爷和珍儿陪着，向隋炀帝的古墓雷塘走来。
雷塘墓区宽坦，座落在嵯峨雄踞的群山下。山上松柏葱郁，涛声如吼。山下一处幽谷，地势朝阳。一条曲折小河绕山流过，宛若一匹白练。就在这绿水青山的环抱里遥遥可见那唐陵的雄姿：红墙隐约，寝殿巍峨，万瓦参差，金碧辉煌。
“这就是隋炀帝那暴君的陵寝呀！”郑板桥来到古陵宝顶的青石台阶上，展眼环顾，见偌大的陵寝一片幽深沉寂。古木森森，三层寝殿以一条青石甬道贯通，地势渐高，形成陡坡。“你们看，这里便是一千三百年前宫女陪葬的陵寝啊！”郑板桥将云师爷和珍儿引到隋炀帝的墓旁，那里有一座生满荒草的大土坟。郑板桥望着那无碑的荒冢，凄然地说：“多少年来文人墨客前来雷塘，都是为了悼念那些无辜殉葬的宫女们，隋炀帝花天酒地，堪称古来少见的大暴君啊！那些苦命的女子居然活生生地为他殉葬于此，唉，真是千古奇冤啊！”