国家中心城市是我国城市在功能定位上的最高级别。目前我国已经公布了9个国家中心城市。2010年首次明确提出北京、上海、广州、天津、重庆5大国家中心城市的规划和定位。2016年增加了成都和武汉、郑州。2018年增加了西安。
目前，东北地区虽然还没有国家中心城市，但是，国家中心城市布局上一定会有东北的份额。如果东北地区确立一个国家中心城市的话，这个城市就是东北的顶级城市。争夺国家中心城市定位，事实上也就是争夺东北城市的霸主地位。在东北，国家中心城市的竞争者是沈阳、长春、哈尔滨、大连。
哈尔滨、长春、沈阳、大连在东北地区地位相似，旗鼓相当。三个是副省级的省会城市，大连虽然不是省会，也是副省级城市。四个城市在东北堪称“四大天王”，没有任何其他城市能对他们形成挑战，或者具有未来挑战的潜力。
“四大天王”都有辉煌的过去，而且绝不仅仅就是个省会城市和副省级城市那么简单，都是曾经影响全国或者具有国际影响的重要城市。哈尔滨有“东方巴黎”之称，被称为“东亚文化之都”，我*党**解放战争早期曾有定都哈尔滨的设想。长春是东北的地理中心，伪满洲国曾定都长春，并改名为“新京”，号称“亚洲最大都市”。沈阳曾名为“盛京”，是清王朝的发祥地，后改为“奉天”，为东三省总督府，民国时期为奉系军阀的督府。大连是东北的出海口，东北地区对外交往的窗口，重要的国际城市。
竞争国家中心城市，四个城市都摆出自己的优势，信心满满，理由充分。
沈阳直接将建设国家中心城市设定为城市的总目标，显示了其对于国家中心城市志在必得的气势。大连则提出，作为东北的门户，大连在经济总量、发展速度、产业结构、科技创新等方面都有优势，大连应该建设成为国家中心城市。但是沈阳大连毕竟在一个省内，辽宁省的“十四五”规划，对这两个城市做出了角色定位，即沈阳培育国家中心城市，大连突出东北亚国际交流中心，国际物流中心，区域性金融中心的带动作用，建设东北地区对外开放新高地和全球海洋中心城市。说法与做法与山东省如出一辙，省会济南竞争国家中心城市，青岛培育全球海洋中心城市。
长春认为自己是东北地区的地理中心，对于东北经济发展有关键作用。将长春培育为国家中心城市可以带动黑龙江的哈大齐区域和辽宁、黑龙江东部及内蒙古自治区东部，与辽宁沿海五点一线经济带，沈阳经济圈，黑龙江哈大齐经济走廊联动发展，形成沿海沿边多路推进，中路突破的东北发展战略布局。
哈尔滨则认为自己地处东北亚地区地理核心位置，是我国实施对外贸易，开通北冰洋航线，开发北极资源，经营东北亚的首选战略基地和大本营。
“四大天王”都誓言自己堪当大任。但是对于东北地区的国家中心城市，国家迟迟没有明确说法。究其原因，一个可能是因为这四大城市地位相当，能级相同，难分伯仲，另一个众所周知的原因，那就是目前谁的条件也不够。
“四大天王”虽然定位很高，但是都有个一共同的软肋，就是经济总量小、动能不足，活力不够。2022年，四大城市的GDP分别为：大连8430.9，沈阳7695.8，长春6744.6，哈尔滨5490.1。四个城市没有一个过万亿。如此规模的经济总量，只能在东北称王称霸，相比经济发达的南方地区，不及许多地级市，甚至江苏省昆山一个县级市2022年GDP都达到了5006.7亿元，跟哈尔滨的总量相当。
同样是省会城市，长沙、合肥、郑州、成都、武汉等城市活力四射，后劲十足，通过实施强省会战略或脱颖而出，或逆袭成功，或地位更加巩固。而东北的省会城市尽管首位度很高，却没有能力实施强省会战略，或者说强省会战略的实施效果与上述省会城市差距巨大。
沈阳产业结构的不合理和营商环境的落后，导致了经济的下滑，民营经济发展停滞不前。沈阳市作为我国重要的重工业基地，国有企业比重大，民营经济一直处于配角地位，产业层次比较低，基本没有民营高科技企业，多数都是传统制造业、建筑业、批发零售业、餐饮业等服务行业，属于技术含量低，劳动密集型企业，发展后劲不足。全国民营经济500强企业沈阳仅有一个企业上榜。民营经济规模小、层次低、创新能力差是沈阳落后南方苏州、杭州等经济发达城市的重要原因。
长春的省会首位度全国第一，2021年长春的GDP占吉林全省的53.7%。可以说整个吉林省都依靠在长春市的身上，而长春市则依靠在汽车产业，依靠在一汽集团身上。2020年长春完成工业增加值2327.6亿元，其中汽车工业完成1291.9亿元，占全市的55.5%。汽车工业完成的GDP占全市的19.4%。可以这么说，一个汽车制造产业支撑起来长春一半的工业，三分之一的税收，五分之一的GDP。倘若一汽打个喷嚏，长春市就会感冒发烧，整个吉林省就会浑身无力。当前，汽车产业正在转型，一汽的新能源汽车项目已经落后，前途未卜，倘若皮之不存，毛将焉附！
哈尔滨虽然是东北地区人口最多的城市，但人口一直在流失。据哈尔滨统计年鉴显示，2020年，哈尔滨常住人口1000.1万人，2021年成为988.5万人，一年时间减少了11.6万人。哈尔滨人口跌破1000万大关，从此退出了千万人口城市之列。近十年，哈尔滨流出人口接近60万。人口在减少，收入也在减少。2022年哈尔滨全市一般公共预算收入262.2亿元，同比下降28.3%，而当年财政支出1545.5亿元，缺口高达1000多个亿，靠转移支付和七挪八凑才能勉强度日。国家中心城市不是一顶桂冠，而是一副担子，不是为其补缺填窟窿，而是要辐射周边做贡献，这样的家底，如何胜任！
大连作为我国第一批对外开放城市，大连青岛经济曾经实力相当，发展速度相近。但是到了新的世纪，两地的发展拉开了距离，而且差距越拉越大。2022年，大连市的经济总量8430.9亿元，青岛市的经济总量达到了14920.75亿元，差距成了6000多亿。港口是城市的核心竞争力。作为东北地区出海口的大连港，2022年完成货物吞吐量30613万吨，位居全国第14位，集装箱吞吐量446万标箱，居全国第13位，不用说青岛港，连日照港、烟台港、甚至黄骅港都不如。
曾经辉煌一时的“四大天王”如今黯然失色，让共和国长子东北的经济形势每况愈下。港口吞吐量是宏观经济的晴雨表，大连港的吞吐量逐年变化就是东北经济衰落的真实写照。从上个世纪八十年代，山东省的经济总量与东北三省经济总量之间的一升一降，直接造成了青岛港和大连港吞吐量差距的拉大。1988年东北三省和山东省的GDP分别为：1801.7亿和1117.66亿。大连港与青岛港吞吐量则为：4853万吨和3153万吨。1998年东三省和山东的GDP分别为8233.15亿和7021.35亿。大连港和青岛港则是7515万吨和7019万吨。2008年东北三省和山东的GDP分别为28195亿和31072亿，大连港和青岛港则是2.46亿吨和3亿吨。2018年东北三省和山东GDP分别为56751.59亿和76469.67亿，大连港和青岛港则分别4.67亿吨和5.4亿吨。
东北三省经济总量已经不及一个山东省。可以说东北经济已经岌岌可危，那么振兴东北，谁来担当呢，当然，“四大天王”责无旁贷。问题的关键是“四大天王”如何担当起振兴东北的重任！
国家中心城市是在金融、管理、文化和交通等方面发挥重要的中心和枢纽作用的城市。相对其他城市，国家中心城市要具有更强的综合竞争力和辐射引领功能。目前，在东北，四大城市没有谁能上升到这一层级。无论谁戴上国家中心城市的帽子，都不能单独撑起东北的局面。在这种区域城市格局中，如果没有中心，没有龙头，也就无法形成众星捧月的区域多层次城市层级结构，不利于区域经济的合理分工，协调发展。
所以，“四大天王”首先要做大做强。要练内功，做好自己的事情。民营经济要活起来，营商环境要改善，人才要汇聚过来，创新能力要强起来。发挥核心作用要靠发展自然形成，靠市场的力量，靠经济能量。谁的筋骨强健，顶天立地，才能给谁委以重任。不能想着走捷径，像座山雕一样，认为只要搞到“秘密联络图”，上面就发给“委任状”，一下子成为东北的“老大”，登高一呼，各路诸侯就归到自己的麾下。
人们在习惯上把东北看做一个整体。事实上，从地理上，从文化上，从经济结构上，从基础设施上，东北都是一个整体。东北的交通发达，铁路公路密如蛛网。“四大天王”在一条直线上，相距的空间距离也相似、哈大高铁、哈大铁路，高速公路，将他们紧密的联系在一起。他们是东北交通大动脉连起的”四大明星”，但某种程度上，也像一条绳上的四只蚂蚱，都面临着人口流失，经济衰退，城市活力不足的相同困境。四个城市彼此之间以及与整个东北的命运是紧紧连在一起的，一荣俱荣，一毁俱毁，没有谁能独善其身。
在这种情况下，“四大天王”只能抱团取暖。四个城市要加强协作，合理分工，相互配合，取长补短，形成东北合力，发挥整体功能。在东北振兴中，四大城市是四大顶梁之柱。要相互支撑，不能相互拆台，只有四柱齐全，才能稳定局面。共和国长子不能不顶天立地，“四大天王”不能不重振辉煌。“四大天王”团结一心，戮力前行，再展风采之时，就是东北振兴之日。