造纸术是我国古代四大发明之一，廉价轻便的纸张不但改变了人类的书写方式，还为人类文明的保存做出了重大贡献。而将纸张的价格“打下来”，使其走入寻常千万家的，还要属东汉的宦官蔡伦。
在纸张发明之前，文字的载体历经了龟甲兽骨、青铜器、竹木简、缣帛等。但是龟甲兽骨面积有限，青铜器造价过于昂贵，所以这个时候的只能将当时最重要的事，也就是祭祀、战争的内容记载下来。随着竹木简的发明，更多的贵族开始使用这种交流工具。但即便是经过杀青的竹子，数片串起来的重量依然十分可观。传说秦始皇一天要看五百斤的奏折，而西汉时期的大臣东方朔在一次上奏中就使用了三百斤的竹简。因此，竹简虽然能够满足书写的需要，但是作为文字的载体，其制作时间长、笨重仍然十分严重的弊病。因为丝织技术的发展，当时的人们已经发现可以将文字写在缣帛之上。但是缣帛的造价太过昂贵，写错了还不能修改，所以除非是极为特殊的情况，即便是贵族也少舍得将缣帛作为日常的书写材料。
西汉时期，人们发明了纸。这种纸已经是一种植物纤维纸，但或许是由于制作工艺不够成熟，或许是这种纸本身存在致命的弊端，所以这种纸并没有被推广开来，只在考古遗迹中有所发现。
到了东汉，纸张终于迎来了其跨时代的变革——东汉宦官蔡伦改进了造纸术！
蔡伦出身不高，少年时被选入宫中，凭借其聪慧和才智，不但成为了皇帝的近侍，还成为了“尚方令”。尚方就是当时东汉主管制造的部门。在这里，蔡伦学习到了很多制造技术，为其之后改进造纸术做了经验准备。
有感于书写材料的不便，蔡伦决定制造出一种便宜的纸张。他在西汉造纸的经验上，采用麻、渔网和其他廉价材料，经过数次试验，最终成功制造出了廉价的纸张。这种轻便、廉价的书写材料，一经发明就得到了汉和帝的重视，并逐渐推广开来。
蔡伦改进的造纸术和其发明的造纸基本工艺一直沿用至今。对世界造纸工业的发展及人类文明的传播具有深远影响。造纸术的发明，是中国对世界文明的伟大贡献之一。在西方还在将羊皮作为文字载体，写一篇文章就要杀一只羊时，中国已经发明了廉价便捷的书写材料，推动了中华文明更快发展。
