历史学家把黄帝和他以后的颛顼、帝喾、尧、舜这五个部落联盟领袖尊称为“五帝”。其中的黄帝是我们中华民族的祖先，曾先后打败过炎帝和蚩尤，成为中原地区各部落共同拥护的首领。
颛项相传是黄帝的孙子，为人聪明，善用智谋，在位七十八年，到九十一岁的时候去世。帝喾接替了他的地位。帝喾名夋，为人大公无私，能明察善恶，严于律已，深为天下人所信服。在位七十年，到一百零五岁那年去世。他的儿子挚接替了他。挚因为荒淫无度，不修善政，九年以后被废黜，尧被推荐为部落联盟的领袖。
尧姓伊祁，名放勋，号陶唐氏，简称唐尧。古书上说尧很善于治理天下，他命令羲、和两个人掌管天地，派羲仲、羲叔、和仲、和叔分别掌管东、南、西、北四方。他还制订了历法，规定一年为三百六十六日，分春、夏、秋、冬四个季节，使农牧业、渔猎业都能根据季节安排生产。
尧从十六岁开始治理天下，在位七十年。到八十六岁那年，他觉得自己年老力衰，想要找一个人来接替他。他向各地发出公告，号召人们推荐贤能的人。于是人们一-致推荐虞舜。
据说虞舜姓姚，名重华，冀州人。他的爸爸是个瞎子，妈妈早去世了。瞎爸爸又娶了一个妻子，也就是虞舜的后母。后母生了个儿子，取名叫象。象是个好吃懒做而又非常傲慢的二流子，经常在父母面前撒娇，说异母哥哥虞舜的坏话。瞎爸爸很宠爱小儿子象，不喜欢前妻生的大儿子虞舜。老夫妻俩和象常在一块儿密谋，要找机会害死虞舜，好让象一个人继承父母的全部财产。虞舜并不介意。他十分孝顺自己的瞎爸爸，对待后母和异母弟弟象也很好。
唐尧听了人们的介绍，决定先考验考验處舜，看舜够不够得上做他的继承人。尧把自己的两个女儿娥皇和女英都嫁给了虞舜，派虞舜到各地去同群众起干活。
虞舜结婚以后，带着两个妻子一起去种地干活，仍旧孝顺父母，关心弟弟。虞舜的名气就更大了，大家都说他是个好儿子，好丈夫，好哥哥。
虞舜到历山脚下去种地。本来那里的农民经常为了争夺土地而闹得不可开交，虞舜去，农民们就互相谦让，你帮我，我帮你，把生产搞得很好。虞舜到雷泽地方去捕鱼。本来那里的渔民经常为了争夺房屋而打得头破血流，虞舜去，渔民们就互相让房屋，和睦得像一家人。虞舜到河滨去烧制陶器。本来那时的陶工干活粗制滥造，陶器的质地粗劣，虞舜-去，陶工们就认真工作，制作出来的陶器十分精美。虞舜每到一一个地方，人们都紧紧跟随着他。一年，那里就形成一个村落；两年，就形成一个乡镇；三年，就形成一个城市。
虞舜的瞎爸爸和弟弟象听说虞舜得到这么多东西，又起了坏心。瞎爸爸叫虞舜到粮仓顶上去抹顶篷，他在粮仓下面放火，想要烧死處舜。幸亏这个阴谋早被娥皇和女英识破了，她们叫虞舜带两顶斗笠上仓顶去工作。虞舜看到下面火起，赶快一只手举一顶斗签，好像张开一对翅膀一样跳了下来，脱离了危险。瞎爸爸和象一计不成，又施一计。过了几天，瞎爸爸叫虞舜去挖井，估计着井挖得很深了，就把泥土石块倒进井里，想活埋虞舜。他们没想到虞舜在底下开了一条斜巷，蹲在里面休息。井填死了，他从斜巷里挖开一个出口，爬了出来。虞舜出来见到象后并没有责怪他，依然对他很好。
唐尧听说虞舜这样宽宏大量，对他更加放心了，就把治理天下的大权交给了他，自己带着一班人到各地去视察。虞舜行使了二十年的治理大权，把各种事情办理得井井有条，使天下的人全都十分佩服。这时候唐尧已经一百多岁了，他视察各地回来之后，就把部落联盟领袖的职权全部让给了虞舜，自己退居一旁养老。这在历史上就叫做“尧舜禅让”。
虞舜担任领袖的第八年，尧去世了。他更加勤恳奋发地工作，把天下治理得比尧的时候更好。
舜在晚年也到处巡视。最后一次， 他巡视到苍梧地区(今广西壮族自治区东北部和湖南省南部带)， 得病死了。他的妻子娥皇和女英非常想念他，常常扶着门前的竹子悲哀地哭泣，她们的眼泪滴在竹子上，凝成了班斑点点的美丽的花纹。这种有花纹的竹子，后来就被人们称为湘妃竹，其实就是斑竹。
尧舜禅让的故事已经流传了几千年，当时并没有留下任何文字记载，所以也只是传说。这个故事说明，我们的祖先当时还处在没有阶级的原始社会后期，部落联盟的领袖是推选产生的，做领袖的人没有财产。故事中说到历山农民争地，雷泽渔民争房，尧把牛羊财物赏赐给舜，瞎爸爸和象想夺虞舜的财产等等，都说明原始社会已经在向奴隶社会缓慢地过渡，私有制正在逐渐地形成。