爱新觉罗・玄烨是顺治皇帝的第三子，清入关后的第二位皇帝。他八岁继位，年号康熙，在位六十ー年，是中国历史上在位时间最长的一位君主。康熙入年，在其祖母太皇太后孝庄的帮助下，赢得了与顾命大臣鳌拜的平争，开始真正亲政。他亲政期间，平定三藩叛乱，收复台湾，驱逐沙俄侵略，平息蒙藏*乱动**，加强了多民族国家的稳定和统一。在经济和文化方面，也創下了对后世产生积极影响的重大业绩，奠下了清朝兴盛的根基，开创了中国封建社会的最后一个盛世一一康乾盛世。
爱新觉罗・玄烨是顺治皇帝的第三子，顺治十年(1654年)三月十八日出生于北京紫禁城景仁宫。玄烨的生母是孝康章皇太后佟佳氏，佟佳氏为汉姓满汉八旗旗人(满洲镶黄旗佟图赖之女)。顺治九年，佟佳氏被册封为妃，玄烨出生时年方十五岁。玄烨身上有着三种血统，他的祖母孝庄是蒙古人，父亲福临是满洲人，而母亲修佳氏则是汉人。
他自小深得祖母的疼爱，五岁时即被送入书房读书，除了儒家的四书五经之外，还让自己随嫁的贴身侍女苏麻喇姑(苏愚尔)教他学习蒙古语，拜满洲师傅学习骑射顺治十八年(1661年)一月七日，顺治帝因患天花病故。临终之前，在母亲孝庄皇太后的影响下，将已经出过天花具有免疫力的玄烨立为继承人。因为玄烨当时仅有八岁，为了避免重踏自己当康照的生母孝康章重后年摄政王擅权独断地覆撤，顺治决定不再由皇族亲室中的长辈摄政，而是在异姓功臣中选拔了索尼(正黄旗)、苏克萨哈(正白旗)、遇必隆(镶黄旗)和拜(镶黄旗)这四位大臣来辅政。
康熙二年(1663年)二月，慈和皇太后佟佳氏病逝。两年之间，年幼的玄烨就先后遭遇了父母亡故的沉重打击。但幼年的忧患，更激励了他勤奋学习、自立自强的精神。康熙六年(1667年)，玄烨十四岁。辅臣索尼授引先帝顺治十四岁亲政的例制，奏请康熙亲政。玄烨征得祖母的同意后，接受索尼所奏，于七月七日在太和殿举行了亲政仪式。此后，玄烨每天都要举行御门听政(在皇宮乾清门前亲自主持御前朝廷会议。因为最初康熙听政主要在乾清门，所以称作御门听政)，一年四季，无论严寒酷，从不间断。
不久，素尼去世，鳌拜成为首席辅政大臣。拜与遏必隆同旗结*党**，镶黄旗独掌朝政，飞扬戥扈、欺凌幼主。玄烨和太皇太后秘商后，决定拔除鉴拜。但鏊拜身为三朝勋臣，手握重兵，其*党**羽遍置朝廷，不得轻动康熙八年(1669年)五月，玄烨在祖母太皇太后孝庄文皇后的帮助下，经过周密的部署，一举擒捕鳌拜，赢得了与鳌拜的斗争，自此开始真正亲政。自清军入关后，最大的弊端就是跑马占田，任意圈占土地。顺治帝时曾谕令禁止，但禁而不止。
玄烨亲政后不久，即颁旨下令水远停止圈地，还放宽了垦荒地的免税年限，并开放海禁。剪除鳌拜*党**羽后，三藩成为了玄烨最大的心病。三藩即三个降清的名将；镇守云南的平西王吴三桂，镇守广东的平南王尚可喜镇守福建的靖南王耿继茂。三藩占据要地，拥兵自重，他们在自己的独立王国里，设立税卡，私行铸钱，圈占土地，掠卖人口。国家钱粮，也都大半耗于三藩。康熙十二年(1673年)二月，平南王尚可喜请老还乡，玄烨令其撤藩还驻辽东。七月，吴三桂和耿精忠佯请撒藩，二十岁的玄烨力排众议，果断下令撤藩。十二月，吴三桂发动叛乱。经过八年的平叛战争，玄烨最终取得了削平三藩的胜利。随后，他开始着手统一台湾。
康熙十四年(1675年)十二月，正当削藩战争如火如茶的时候，玄烨宜告立年仅爱新觉罗·玄岁的皇子胤礽为太子，开始尝试建立皇储制度。数十年后，由于太子在朝中结*党**而又毅然废除太子。太子被废后，由于众皇子觊觎皇位，致使宫廷之中的矛盾更加尖锐，玄烨不得不复立太子，但他仍然无法容忍太子结*党**，三年后再废太子。
直到康熙六十一年临终之时，才传位于皇四子胤禎。康熙十六年(1677年)三月，玄烨先是改革顺治年向十三衙门的相美机构。十月，玄烨在紫禁城内设置南书房，选择才品兼优的词臣充任南书房，学习知识、讨论学问，并借以了解政情、指挥行政、撰拟皇帝特诏密旨等，从而削弱了议政王大臣会议和内阁的权力。