用火是古人类的伟大发明，具有划时代意义。学会用火之后，人类的生存方式、生产方式都发生了巨大改变，生存空间得到大幅度拓展，人类可以逐步向温带，甚至寒带扩张。
因为火的使用，人类体型变得更加壮硕、脑量得到了飞跃的提升、智力才能显著提高，从而极大地促进了人类的进化，使人类最终得以向现代人发生转变。
火的自由使用，尤其是学会了控制性用火，人类也就能掌握自身的发展命运，为今后的可持续演化和发展奠定了坚实的基础。古人类用火方式的经历了四个阶段：1、间断性用火；2、懂得保存火；3、控制性用火；4、人工取火。
01 间断性用火
旧石器时代，猿人身上浓密的体毛曾经必然被自然界突发的大火烧着过，进而烧伤，甚至烧死。所以人类最开始和动物一样怕火，见到火便会惊慌失措，四处逃亡。
但随着人类在过火的区域发现被烧焦烤熟的兽肉，具有鲜明的味道，又更好咬嚼。经过无数次品尝被自然之火烧死的动物之后，人类会逐渐感悟到火的益处，并在懂得如何让自身避火前提下，尝试借用自然之火。
一开始，人类应该在被自然之火烧过的区域寻找还没熄灭的火种，就地重燃，并烧烤猎物，实现熟食。这是人类用火的起源，且不会保存火种，完全依赖自然火。因自然之火的出现具有偶然性、季节性和突发性，人类此时只能是偶尔用火。
自然之火发生有三种可能，一是雷电击中干燥的树木引起大火、二是堆积的干燥野草被阳光持续照射后逐渐升温到自燃而起火，三是火山喷发。
人类能利用的自然之火只能是雷电之火和野草自燃之火，这两种火的出现和季节相关。雷电通常发生在夏季，而自燃一般出现阳关直射的夏秋季。
因此，在春冬季人类无自然之火可借用。即使在夏秋季，雷电和自燃也不经常发生，人类还是偶尔用火。
基于此，要推断人类用火的起源很难，直到距今 80-90 万年的陕西锡水洞遗址发现了灰烬、炭屑、烧石和烧骨并存88，才可推测人类在旧石器早期已开始有意识用火。
02 懂得保存火
人类学会用火烤肉，并品尝到熟食的美味后，必然希望能经常用火来熟食。但自然之火的不确定性，使得这一愿望无法实现。
为了能随时用火，人类便尝试保存火种。保存火种最直接方法，当然是通过不断添加燃料，让火一直燃烧。但该方法即浪费燃料，还需专人看管，显然太不经济。因此，人类需要寻找更合理的方法以保存火种。
在人类偶尔用火的阶段，会发现过火区域的灰烬中被烧红木炭具有复燃性。经过无数次的实践和长期的观察，人类逐渐意识到火可复燃也可保存。
即用燃烧后的灰烬埋藏还未燃烧完全的木炭，可保持木炭暗火不灭，并在需要的时候，用灰烬中的红木炭重新点燃干草、树枝、棉麻等易燃物。
这样一来，古人类可把自然之火引入到营地或洞穴中。先简单挖一浅坑，放入燃料，再用自然之火引燃。
待用火熟食之后，则用尚有余温的灰烬覆盖没烧完的木炭，把烧红的木炭埋藏在灰烬堆里，既熄灭了木炭的明火，又保持了木炭的温度和暗火。
在需要用火时，扒开灰烬，用易燃物重新引燃，便可在原火塘的位置再次烧火。在这阶段，人类已懂得保存火，但还不稳定，尤其第一种方式，很有可能因火的保管者太困睡着，长时间没添加燃料，或因下雨导致燃料不足，而造成火的熄灭。
第二种方式，也有可能因不小心水洒湿了火塘，亦或是木炭覆盖不够严密，也可能火塘被某些动物给弄散了，或者被大风给吹散了，而造成火的熄灭。保存火的不稳定，使得用火不可持续。
人类从偶尔用火转入不稳定保存火，可从考古发掘火塘遗存加以论证。我国最早在北京猿人第一地点的第 10 层发现了灰烬、炭屑、烧土、烧烤面和烧骨，同时还发现了火塘。
据此可推论，人类在距今 40 万年前的旧石器时代早期便懂得保存火种，但还不确定是否能长期有效保存火。
03 控制性用火
从学会保存火到长期有效保存火是一个漫长的过程。只有人类在长时间、间断性保存火种的过程中，并充分认识到火的特性，才能总结出保存火的各种方法和技巧，形成长期有效保存火的技术，从而实现控制性用火。控制性用火是人类用火演化的第三个阶段。
在这一阶段，人类可长期用火、安全转移火、调节火的大小等。从此，人类用火不再受到季节限制，即使在寒冷的冬季也能用火，用火帮助人类度过难熬的冬天。
而学会了安全转移火，人类为寻找更好的生存环境，以获更多食物，所进行的迁徙时，就可稳妥地带上火种，确保火不会熄灭，用火不再中断，人类也就能拓展更大的生存空间。
同时，人类学会调节火的大小，就能控制用火的温度，可根据食物的类型和数量来调节火，也可根据熟食、取暖或照明等不同功能来调节火堆的体量。
如照明用小火，取暖可用暗火，熟食可用中大火等。此外，控制性用火还体现在人类火塘的先进程度。
在不稳定保存火阶段，人类构建火塘都比较简单，就地挖一浅坑，放入燃料引燃即可，或直接在平地上架设火堆。
到了控制性用火阶段，人类构建的火塘结构复杂，形制规则，俯视一般为圆形。通常，先在平地上挖掘出圆坑，并在周围用石头垒砌，或用原木垒砌，或用红黏土搭建火塘。更高级的火塘还有通风口和烟道，以提高燃料的燃烧效率。
旧石器早期仅周口店、金牛山和龙牙洞 3 个遗址中发现火塘，且非常简单，而用石头垒砌成的高级火塘只在旧石器中晚期才被发现，如山西峙峪遗址发现有灰烬层，以及作为火塘垒石的火烧砾石。表明人类的控制性用火也发生于旧石器中晚期。
04 人工取火
控制性用火虽然能保证长期、持续性用火，但毕竟需要管理火种，且转移火种的过程中，难免会遇到火种被雨淋灭或不小心掉水里熄灭等偶然情况。
只有学会了人工取火，人类才能真正实现自由用火。从此，人类可在任何地点、任何时间、任何季节、任何环境下用火。也不再需要专人去管理火、保存火，用火再也不受时间、空间和气候的影响。
人类何时学会人工取火？ 从考古学角度，可从二个方面进行推测：一是面积较小的洞穴出现多个火塘；二是火塘没有经过多次燃烧事件；三是洞穴遗址稍远的地方发现多处火塘。
在有限空间的洞穴里同时燃烧几个火塘更占空间，而燃烧一个大型火塘可容纳更多人，也让人类有更多的活动开空间，且一群人围着一个大火塘也比少数人分别围着几个小火塘更好取暖和保温。
如果在有限的洞穴里发现几处火塘，且点燃的时间又相隔不远，那么在只会保存火种阶段，人类显然不会轻易舍弃原有火塘而燃起其他更多火塘，唯一的解析便是人类学会了人工取火。
只有学会了人工取火，人类不用保存火种，火塘能做到随时点燃即时熄灭，人类才会在不同的时间，在不同的位置重新燃起火塘。
同样，如果只会保存火种，人类就不会放弃洞穴里的火塘，而在洞穴外不远处重燃火堆。也只有学会人工取火，人类才敢放弃洞穴里原有的火塘，在洞穴外不远处重燃火堆。
因此，在金牛山洞穴遗址，在不到 50 平米的范围内发现了多处火塘，据此可推断，人类在距今最少 10 万年前的旧石器时代中晚期便已学会人工取火。
人类最早学会人工取火的方式应该是从制造石器的过程领悟到的。打击石器会产生火星，火星无意中溅射到易燃物上引起的燃烧必然会对人类有所启发。长期的实践，人类便学会了击石取火，这就是人类最早的人工取火方法。
05 结语
总而言之，石器时代，人类经历了怕火、恐惧火的阶段。但随着对火的认识越来越深入，人类逐渐了解到火的作用，火能带来诸多益处。
慢慢的人类开始小心翼翼地使用火，利用自然之火来为自身服务，并规避掉火的危害性。
可以说，用火之于人类进化的作用不亚于学会制造工具和使用工具，用火行为的出现是人类开天辟地的大事件，具有里程碑式的意义。
人类学会用火之所以意义重大，主要是因为诸多功能所成就的。对于人类来说，用火的功能包括了熟食煮水、御寒取暖、防兽照明、捕获猎物、烧荒种植、制器造物等等。