在20世纪进行的大部分智商（IQ）测验中，黑人在世界范围内的平均得分，要比白人少15分。这是毫无争议的事实。为什么存在这种差异？科学家对此各执一词。大部分人将IQ差异归咎于教育、卫生及其他环境因素的影响。遗传论者则认为，黑人白人之间的差异主要由先天遗传决定。
他们列举了许多间接证据，并且特别指出：不论何时何地，这种差异始终存在——这种普遍一致性，成了这场种族差异起因之争的关键因素。正如加拿大西安大略大学的心理学家J·菲利普·拉什顿（J.PhilippeRushton）所说：“如果黑白差异减小了，如果这种巨大的差异没有在世界各地普遍出现的话，这场争论也就不可能发生了。”他坦言自己是个遗传论者。
因此，2006年10月，当威廉·T·狄更斯（WilliamT.Dickens）和詹姆斯·R·弗林（JamesR.Flynn）在《心理科学》（PsychologicalScience）杂志上发表论文，指出美国黑人已经大大缩小了与白人种族之间的IQ差距时，立即成了头条新闻。这些研究人员对1972到2002年间4种不同的IQ测验数据进行了分析，其中包括了斯坦福-比奈测试和美国军人资格测试（这都是较为常用的IQ测验方法），然后得出结论，与非西班牙裔白人领先的分数相比，美国黑人的得分已经追上了4~7分，将差距缩小了1/4~1/2。弗林是新西兰达尼丁市（Dunedin）奥塔哥大学的政治学研究教授。
他对IQ随时间的增长作过细致全面的分析研究，进而得出证据，证明环境因素能显著提高IQ测试分数——这项研究让他在圈中小有名气。狄更斯则是美国布鲁金斯学会（BrookingsInstitution）从事经济学研究的高级研究员。对于他们来说，这项研究的意义显而易见。“IQ差异不是永恒不变的，”弗林概括说。狄更斯则补充道，未来黑人和白人在机会均等方面的进步，将进一步缩小这个差距。
不过在自称种族现实主义者的拉什顿看来，这些证据并非无懈可击。他对这项研究进行了同行评议，从根本上否认了上述结论的客观性。他指出那些数据是被精心挑选出来的，因为这项研究至少忽略了另外4种IQ测验方法。在那4种测验中，黑人的得分不但没有增加，有些甚至还略微下降。最后，他与美国加利福尼亚大学伯克利分校著名的（同样也是争议性的）心理学家阿瑟·詹森（ArthurJensen）合作，针对这项研究发表了一篇颇有说服力的评论。狄更斯和弗林进行了反驳，称他们排除的是那些无法代表美国人群的数据样本。
例如，在一个数据样本之中，某一人群的受教育程度超出了该种族的平均教育程度，不能确定他们究竟该代表哪个种族。狄更斯相信，大多数IQ测验方法的设计者根本就没有想过，要用全美国范围内有代表性的人群样本来重新校准他们的测验数据，因此研究人员很难从中得出可靠的结论。
美国特拉华大学的教育学教授琳达·戈特弗雷德森（LindaGottfredson）指出，他们的发现存在着一个更严重的问题。如果黑人的IQ正在提高，而IQ又能很好地预言一个人的学业成就（academicachievement）的话，人们就应该在标准化成就测试中看到类似的、黑人得分上升的现象。不过据她所说，大多数研究都没有发现这种情况的出现。举例来说，查尔斯·默里（CharlesMurray）是美国保守派智囊团——美国企业研究所（AmericanEnterpriseInstitute）的一位研究员，也是1994年那本充满争议的畅销书《钟形曲线》（TheBellCurve）的作者之一。
他在2006年12月号的《智慧》杂志上发表了一份关于黑人成绩的报告。这份报告的结论是，尽管在20世纪，黑人与白人在学校成绩上的差距开始逐渐缩小，但在20世纪70年代中期以后出生的人中，这种趋势已经停止。对此，狄更斯的解释是，造成这种矛盾的部分原因在于，我们在用不同的方法看待同一组数据。
他说：“没有人怀疑成绩差距的存在，问题在于这种差距有没有缩小。”尽管IQ和成绩得分的提高并不完全相同，“但差距的缩小却是毫无疑问的”。戈特弗雷德森还在狄更斯和弗林使用的长达30年的数据中，指出了一个相当棘手的趋势——随着年龄的增大，黑人白人的IQ差距也在稳步增大。
她说，“所有这些数据都被认为是环境因素论的一大胜利，其实它们与遗传决定论也并不矛盾”，因为家庭环境的影响会随年龄的增长而被逐渐抹去。而在狄更斯和弗林提出的模型中，随着年龄的增长，贫穷家境反而会带来更大的负面影响。
例如，狄更斯解释说，“对于一个高中辍学的母亲来说，教育一个4~5岁的孩子不成问题，但教育一个16岁的孩子就比较困难”，因为没有受过良好教育的父母，无法辅导孩子的高年级功课。如果黑人智商测验得分的提高真的止步不前的话，人口构成比例上的变化也许要为此负责。默里说，不论什么种族，高IQ女性的生育率都较低，对于黑人女性来说，生育率的下降就更为严重。如此一来，下一代人中拥有优秀基因和良好家庭环境的人口比例就会下降。
他还说，即使真的能够一劳永逸地解决遗传问题，比如利用今天的DNA检测技术提高后代的IQ，绝大部分的科学家也会因为政治因素而回避此类研究。遗传因素与环境因素可以相互影响，因此一些研究人员认为，种族的遗传差异毫无意义。美国弗吉尼亚大学的心理学家埃里克·图尔海默（EricTurkheimer）就持有这种观点，他曾经考察过贫穷对一个人基因潜能的发挥所造成的影响。“遗传差异意味着什么呢？”拉什顿和詹森一定会回答：这意味着无论环境如何影响，种族间的差异都始终存在。“但是他们怎么知道差异不会消失？他们能够证明的，只是差异缩小的步伐令人沮丧罢了，”图尔海默说。