四大发明 指南针、造纸术、印刷术、*药火**，合称四大发明。
一:在世界历史上，中国人最早发现和使用磁铁指极性。至迟在战国时期，中国就利用磁铁的性能制作了指向仪——司南。指南针最早见载于唐末五代。按北宋沈括（1031—1095）《梦溪笔谈》《补笔谈》，指南针是堪舆家首先发明的，采用磁石磨针的人工磁化方法，使铁（钢）针磁化而成。寇宗奭《本草衍义·磁石》云：“磨针锋则能指南，然常偏东，不全南也。其法，取新纩中独缕，以半芥许蜡，缀于针腰，无风处垂之，则针常指南。以针贯灯芯，浮水中，亦指南，然常偏丙位。”磁针贯于灯芯草，漂在水面上，这就是浮水法。所谓丙位，即正南偏东15°。在迄今所见资料中，这是关于地球磁偏角的最早的明确记录，比欧洲人的发现早400来年。宋元明时期，中国的海上交通和对外贸易明显走在世界前列，这在一定程度上得益于指南针的发明与和平应用。欧洲人改制利用指南针，*力武**开辟远洋殖民道路，产生了令人震惊的全球化历史变迁。
二:源于中国的造纸术及与其密切相关的印刷术，对传承人类文明发挥着极大的作用。在造纸术发明之前，古人纂写记事的材料，先后为龟甲、兽骨、金石、竹简、木牍、缣帛。考古发现的纸，最早为公元2世纪初年的汉文帝时期。汉代纸都以麻类为主要原料，质量差别较大。东汉时期，蔡伦（？—121）对造纸技术进行了里程碑式的革新。他不仅用废弃的麻头、破布、渔网作为造纸原料，而且开创性地利用树皮，加工出价廉物美的纸张。因为他曾被封为龙亭侯，人们便将他革新生产的纸命名为“蔡侯纸”。从东汉末年开始，造纸形成了独立的手工业部门。明末《天工开物》有造纸的技术总结和图示。长期以来，造纸一直是相当发达的生产领域。现代一些理工院校设有造纸专业，而各国货币也主要是纸币。
三:印刷术的历史大致分两段：雕版印刷与活字印刷。对于雕版印刷术的起源，学界有多种说法，跨越东汉至北宋各朝代，而唐朝说获得较高支持率。1974年，西安出土的梵文《陀罗尼咒》刻本，刻印刷时间为唐初（7世纪初）。这是迄今所见最早的雕版印刷品。1899年，在敦煌发现的《金刚经》之唐代刻本，属国宝级*物文**，但于1907年被盗，现存于大不列颠博物馆。唐代中期，巴蜀和江浙一些地方的雕版印刷业比较发达。宋太祖敕令在成都刻印《大藏经》5 048卷，雕版13万块。这是世界上最早汇刻的佛教经典巨型丛书。《梦溪笔谈》记载，宋代毕昇发明胶泥活字印刷术（近似于近代铅字印刷术）元代王祯（1271—1368）在农书中载有木活字排版法。他用此法排印的《旌德县志》，是世界上最早的活字印刷著作。1450年前后，德国谷登堡制成铝合金活字，比中国晚了一两百年。中国的印刷术传到欧洲，为文艺复兴和近代科学的兴起发挥了难以估量的助推作用。
四:*药火**是爆炸起火之药，应是晚唐时期的炼丹家发明的。两宋时期，人们将*药火**制成*花爆烟竹**，用于各种庆祝活动，从此形成了一种民俗传统。名为“地老鼠”“流星”“起轮”之类的烟花，借助*药火**喷射产生的反推力，形成巧妙的飞行路线（其原理类似于现代火箭）。北宋兵家著作《武经总要》所记的“霹雳火球”，应是早期的*弹炸**。北宋发明火箭、火球、火蒺藜，南宋发明突火枪（西方近代枪炮的远祖）。明代以后，*榴弹手**、地雷、水雷、定时*弹炸**、子母炮等相继出现。*药火**及其相关技术通过海路商人和陆路蒙古骑兵等媒介传到欧洲及其他地方，被外国人称为“中国雪”“中国盐”。*药火***器武**的强大威力，使欧洲中世纪的坚固城堡遭到毁灭。从此，欧洲和世界的历史进程不时发生爆炸性的变化，而中国在近现代科学技术竞争场上则显得相当暗弱。