我们现在称某年的年，在古时有许多不同的称法，唐虞时称载，夏称岁，股称祀，至周始称为年，所以现在的年，是从周时才开始的。年本来作季，从禾千声，谷熟的意思。因为禾是一年熟一次，所以就借作纪年的年。至于载是取万物终而复始，岁是取岁星年行一次，祀是取四时祭祀完终。
一年分为四时，就是春夏秋冬，相传始于神农。春是蠢的意思，庾万物到此而出生；夏是假的意思，使万物假此而生长；秋是就的意思，使万物因此而成熟；冬是终的意思，使万物至此而终成。此四时又称四季，那因为每时又分孟仲季三月，以至季月须改时的缘故。孟是始，仲是中，季是宋，就是首月中月末月的意思。
但例外的也有一年分为三时，那是佛教徒们以气候寒热来分的，即以正月十六日至五月十五日为热时，五月十六日至九月十五日为雨时，九月十六日至正月十五日为寒时。这只是分法的一种，在事实上并未通行的。
在古代，因为人民智识的简单，所以将四时分配于四方及五行，并附会以种种帝神的名称。如以春为东方，五行属木，帝为太嗥，神为勾芒：夏为南方，五行属火，帝为炎帝，神为祝融；秋为西方，五行属金，帝为少昊，神为尊收；冬为北方，五行属水，帝为颛顼，神为玄冥。其实五行乃是五材而已，初见于《尚书·洪范大传》所谓：“水火者，百姓之所饮食也；金木者，百姓之所兴作也；土者，万物之所资生也，是为人用。”并没有什么了不得的意义，其后则一切皆以为与五行有关，且倡相生相克之说，于是五行便闹得乌烟瘴气，成为迷信之谈了。至于五行中的土，则在中央，帝为黄帝，神为后土，与上引四帝，即古时所谓五帝也。
又古人纪年，最初不用数字而用干支。干即甲乙丙丁戊已庚辛壬癸，支即子丑寅卯辰巳午未申西戌亥，取义木的干枝，后简作干支。相传为天皇氏所创，黄帝时大挠始以天干配地支，以作甲子，如甲子乙丑以至壬戌癸亥之类，俗谓之六十甲子，凡纪年月日时都用的。但最初仅以甲子纪日，其用以纪年的，则别有名目。《尔雅》、《史记》均有记载，但微有不同，兹列表如下：
譬如称甲子之年，即作阏逢困敦之年。但后来嫌其繁重，便不尽用，均以甲子纪之。今则通行阳历，连甲子也废除不用了。
一年既分为四时，四时又各有三月，于是一年共为十二月。十二月在古时也有种按：称正月二月见《春秋》及《夏小正》，称孟春仲，春及月律见《礼记·月令》，称陬如月名见《尔雅》，称寅卯月建见《释名》。至于以花为月名，古亦有其例，如晋陆机《篡要》，有“九月亦名菊月”之说，至今犹多沿用，表中则据清俞樾的《花神议》。其他见梁元帝《篡要》，今有用有不用的。又古时王者易姓，必改正朔，正朔就是正月一日，据《史记·历书》，夏建寅为正月，殷建丑为正月（即夏十二月），周建 子为正月（即夏十一月），秦建亥为正月（即夏十月），汉初亦如秦制，至武帝乃改用夏制，以寅月为正月，直至清末不复改动，故世称夏正或夏历。
又十二月亦用天干，《尔雅》亦有别名，称为月阳，即月在甲日毕，在乙曰橘，在丙曰修，在丁曰圉，在戌戊曰厉，在己曰则，在庚曰窒，在辛日塞，在壬曰终，在癸曰极。
由十二月再分为二十四气和七十二候。每月二气，在月首者为节气，在月中者为中 气。又每五日为一候，节气相传为周公所定，候则见于《吕氏春秋》及《礼记·月令》诸书，惟次序名目与今历书所载，略有不同，兹将现行的列表如下：
此种气候之分，无非有关于农事，使人知道时令以资遵循而已。至气候之名，皆极浅明，惟小满、芒种较为隐晦，实则小满是说物长到那时小得盈满之意，芒种是说有芒的谷可以稼种之意。至于候中的某物化为某物，如鹰化鸠雀为蛤、腐草为萤之类，此乃古人科学智识末深，故有此种附会。萤的孵育多在腐草之中，久而成萤，因此认为腐草所为，其实何尝是腐草呢！
由月而分日，这在阴历有月大月小之分，月大为三石日，月小为二十九日，因为太阴会太阳一次，约二十九日又十三小时，故只得有月而大，有月而小。又以与地球绕太阳一周为一年的阳历，每年相差约十日又二十一小时，所以必添置闰月，三年为一闰，五年则再闰，十九年则七闰。闰就是余的意思。这种历法，相传为黄帝臣容成所作。但历法的事，愈推愈进步的。虽始于黄帝，后世却代有改作，因为推法稍有差异，年久即生问题，不得不又改造过了。至于现代所尚通行的阴历，则为清时所造，因为已参用新法，较为缜密，所以到现在还没有改变过。其置闰的方法，于仁宗嘉庆年间特别规定，以春分须在二月，夏至须在五月，秋分须在八月，冬至须在十一月为原则。
至于现在所通行的国历，就是阳历，为西洋所传人，始用于民国元年。但民间因旧习惯牢不可破，所以仍盛行阴历。至民国十九年，国民政府又令民间亦一体应用阳历，并称阳历为国历，而以阴历为废历、旧历或农历。
由月而再分为时，最初并无明确的划分。只称为早晚如平旦、日中、夕、夜半等等而已。自汉武帝太初以后，历法已精，于是也以十二支来分时，而以一日为十二时。其后每时又分为初正二小时，于是变为一日二十四小时，正与现在的自鸣钟相同。此种自鸣钟据《绩通考》云，乃意人利玛窦于明神宗万历二十八年所传入的。在未有钟以前，则用漏壶壶中盛水，开小孔以漏，漏尽适为一昼夜。又汉时分一夜为甲乙丙丁戊五夜，也称做五更，更是变易之意，这在现在还很通行的。