塞缪尔·杰克逊在华盛顿特区和田纳西州的查塔努加长大，是家里的独苗。他最初想成为一名海洋生物学家，并深受马丁·路德·金的启发。马丁·路德·金1968年去世后，塞缪尔·杰克逊在他的葬礼上担任引座员。此后不久，塞缪尔·杰克逊前往孟菲斯参加一场平等权利抗议*行游**，这也是塞缪尔·杰克逊积极维护政治和社会不公正的开始。
1969年，塞缪尔·杰克逊帮助莫尔豪斯学院实现了变革。然而，董事会主要是由白人男性组成，塞缪尔·杰克逊和其他学生认为他们需要在这个层次上得到更好的代表。他们的解决办法是把董事会成员扣为人质，要求聘用有色人种担任要职，并修改课程。两天之后，董事会成员同意了这些要求。
尽管塞缪尔·杰克逊帮助改变了莫尔豪斯学院，但他还是因为非法拘禁而被捕，并因此停学两年。在此期间，他曾在洛杉矶担任社会工作者，但他在接受采访时否认了参加“黑豹*党**”运动。停学结束后，塞缪尔·杰克逊重新回到莫尔豪斯学院攻读“戏剧文学学士学位”，然后开始了他对表演的追求。
80年代末，塞缪尔·杰克逊开始在小范围内露面，并与大牌导演合作。在斯派克·李的《做正确的事》中，他饰演一个小角色来美国当强盗，这为他的角色转变铺平了道路。但是，在《爱国者游戏》、《侏罗纪公园》和《真爱如血》中饰演其他配角之后，他在昆汀·塔伦蒂诺1994年的电影《低俗小说》中饰演的朱尔斯一角才算得上是真正有了突破。
在这之后，塞缪尔·杰克逊在《虎胆龙威》中担任主要角色，并在1999年的《星球大战前传1：幽灵的威胁》中首次饰演梅斯·温杜。21世纪初，他又出演了《夏福特》、《不死劫》、《卡特教练》、《飞机上的蛇》和《超人特工队》。也是在这个时候，塞缪尔·杰克逊得到了一个将定义他未来十年职业生涯的角色——漫威电影宇宙中的神盾局局长尼克·弗瑞。