格雷伯用一种非常独特的视角，来重新梳理整个人类文明史，这就是货币是否用于日常交易。按照这个标准，可以把人类历史分为五个阶段：
第一个阶段是公元前3500年~公元前800年，这两千多年是最早的农业帝国时代，对应着西方的苏美尔文明以及中国的夏商时期。这个时期，货币通常只是记账符号，不怎么用于日常交易。也就是说，人类文明实际上是从信用经济和虚拟货币开始的。
在西方文明的发源地美索不达米亚平原，苏美尔人用楔形文字留下了一套完整的信贷记录和货币信息。苏美尔人的基本货币单位叫做“锡克尔”，1锡克尔的白银等于60份大麦，这恰好是神庙的每个劳动者每个月能领到的工资。
“锡克尔”是个虚拟货币单位，市面上并不存在“1锡克尔”这样的银币。白银在苏美尔人的日常生活中是不怎么流通的，银条被严密保管在神庙的仓库里，很少拿出来。苏美尔人只是把“锡克尔”作为记账单位，或者更学术点说叫做“价值尺度”，记录下谁欠谁多少东西。
换句话说，苏美尔人是从原始社会的“人情经济”，发展出了依靠信用体系来运转的“信用经济”，格雷伯认为，这就是人类社会最早的虚拟货币。
第二个阶段是公元前800年~公元600年，这一千多年是著名的“轴心时代”，是孔子、释迦牟尼和毕达哥拉斯生活的年代。大规模的铸币在轴心时代突然兴起，货币开始用于日常商品流通。
孔子所在的黄河流域，释迦牟尼所在的恒河流域，以及希腊先哲所在的爱琴海沿岸。原先大量储藏在神庙和宫殿中的金银铜等贵金属，被分割铸造成小块硬币在民间进行流通。是政府强力推动了货币的流通。
原因是在“轴心时代”正处于*力暴**和混战的时代，各个国家都在长期征战，需要给高达几万人的*队军**提供物资补给，同时还需要雇佣同等数量的人来运输和寻找这些物资。如果政府直接从老百姓手里征收效率会非常低下。
于是城邦政府想到了一个好办法，就是给士兵发放银币作为军饷，然后城邦的税收、罚款等不再接受实物、只接受银币。这样一来，士兵用银币来向老百姓买东西，老百姓用银币来交税，货币就成为了商品流通中的主角。
货币大规模用于商品流通，并不是自由市场自发产生的结果，而是由军事化的政府强力推行的结果。
第三个阶段是公元600年~1450年，这八百多年是通常说的“中世纪”，对应中国的隋唐到明朝。中世纪时货币逐渐从流通领域退出，被大规模储藏在寺庙、教堂等宗教场所，社会重新回归信用经济与虚拟货币。
“中世纪”宗教开始大规模普及，导致市场上大部分的贵金属流入了宗教场所，如教堂、修道院和寺庙，有的直接藏起来，有的被融化掉镀在神坛上，或者被铸成圣器和*佛神**的形象。在中国历史上，如南北朝时期和唐代，出现过几次大规模的灭佛行动，格雷伯认为，政府的一个重要动机，就是为了重新获得贵金属来铸造钱币。
而在西方则是重回信用经济。在中世纪，镑、先令、便士等货币单位，和苏美尔人的“锡克尔”一样，是一套虚拟的货币单位，在中世纪西欧人的日常生活中，大多数交易都不需要现金，只需要采用虚拟货币来记账，同时以少量铸币作为辅助。
直到1450年左右，欧洲人发现了美洲的金银矿，情况才开始改变。美洲金银矿的发现，标志着中世纪的结束，以及大资本主义帝国时代的开始。
第四个阶段是1450年~1971年，格雷伯把这个阶段叫做“大资本主义帝国时代”。由于美洲金银矿的发现，全球开始重新大规模采用金银作为货币。直到1971年，美国总统尼克松宣布美元与黄金脱钩，虚拟货币卷土重来，这开启了人类历史的第五个阶段。
大资本主义帝国时代，货币本身好像有了意志，资本主义国家的政府和*队军**都是围绕着货币而组织起来的，金融逻辑本身居于统治地位。
格雷伯指出，这个全球货币化的过程，在1971年被再次打断。1971年，美国总统尼克松宣布，美元与黄金正式脱钩，布雷顿森林体系终结，这标志着虚拟货币再次回归。
布雷顿森林体系是指，美国承诺35美元兑1盎司黄金，其他国家只需要储备美元就可以了，不需要储备黄金，黄金由美国来统一保管，其他国家需要黄金的时候可以随时来找美国政府兑换。但突然之间，美国单方面宣布说，对不起，你手上的美元兑不了黄金了，需要黄金你自己到市场上去买。
这就导致黄金价格暴涨，从1971年的35美元每盎司，上涨到1980年的600美元每盎司。这意味着，各国政府储备的美元外汇急剧贬值，而美国英国等黄金储备大国拥有的财富急剧增值。你看，美国通过信用货币与贵金属的脱钩，完成了新一轮的全球财富大转移。