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"砚者研也，可研墨使和濡也"---《释名》·汉 刘熙。
砚与笔、墨、纸合称中国传统的文房四宝，是古人书法的必备用具。"砚"由原始社会的研磨器演变而来，其原始形态是用一块小研石在一面磨平的石器上压墨丸研磨成墨汁。据考古推测，大概在殷商初期，笔墨砚已初见雏，汉*开代**始出现雕刻，石盖，带足。魏晋至隋出现圆形瓷砚，由三足而多足。箕形砚是唐代常见的砚式，形同簸箕，砚底一端落地，一端以足支撑。
唐代砚台形制
时至明清，制砚业得到前所未有的繁荣，各种形制的砚台百花齐放。砚台的雕琢也更加精巧、繁复。清代是砚台真正完成了从书写工具到艺术品的华丽转身，成为集书法、绘画、雕刻为一体的艺术珍品。其砚材的运用也极为广泛，以广东肇庆的端砚、安徽歙县的歙砚、甘肃卓尼的洮河砚、山西新绛县的澄泥砚最为突出，并称"四大名砚"。
端州石工巧如神 踏天磨刀割紫云
端砚，四大名砚之首。清·计楠在《石隐砚谈》中记载："东坡云，端溪石，始于唐武德之世。"如是，从公元618年算起，距今端砚问世已有一千三百多年的历史了。唐代初期砚式单一，以箕形居多并无繁复纹饰。唐之后端砚在形式花样上不断增加，从纯文房用品逐渐演变为实用与欣赏结合。
唐·箕形端砚
端砚在唐代"文化圈"内产生的影响相当浓烈。从唐初大书法家褚遂良题端砚铭："润比德,式以方,绕玉池,注天湟,永年宝之,斯为良"，到唐后期大诗人李贺的"端州石工巧如神，踏天磨刀割紫云。"，刘禹锡的"端州石砚人间重，赠我因知正草玄"，陆龟蒙的" 霞骨坚来玉自愁，琢成飞燕古钗头。"
大批文化名人对端砚的赞美，至今仍脍人口，传颂不已。同时出现的大批砚台收藏家鉴赏家，也十分看重端砚。其中柳公权第一个论及端砚的珍罕石品鸲鹆眼与金线纹："端州有溪曰端溪，其砚有赤白黄色点者谓之鸲鹆眼，或脉理黄者谓之金线纹。"并指出端砚上品"青紫色，可值千金。"又综述"蓄砚以青州为第一，歙州次之”。笔者以为单凭大文豪此番论述，就位端砚其在大名砚之首的地位，奠定了基调。
清·顾氏款荷叶形端砚(西冷印社)
轻丝腻色恍莫分 熟视微见青罗纹
歙读音通"设"。歙砚，全称歙州砚，中国四大名砚之一产于安徽黄山山脉与天目山、白际山之间的歙州，包括歙县、休宁、祁门、黟县、婺源等县。歙石的产地以婺源与歙县交界处的龙尾山（罗纹山）下溪涧为最优，所以歙砚又称龙尾砚，而龙尾山则是大部分存世歙砚珍品的石料出产地。除此之外，歙县、休宁县、祁门县亦产歙砚。
歙砚的制作材料被称为歙石或歙砚石，其主要矿物成分为绢云母、石英、黄铁矿、磁黄铁矿、褐铁矿，其花纹结构十分突出，分为鱼子纹、罗纹、金晕纹、眉纹、刷丝纹等类型，所以有宋人"轻丝腻色恍莫分 熟视微见青罗纹"之说。
南唐后主李煜说"歙砚甲天下"；苏东坡评其"涩不留笔，滑不拒墨，瓜肤而縠理，金声而玉德"；米芾："金星宋砚，其质坚丽，呵气生云，贮水不涸"。
明·王守仁款金星歙砚(西冷印社)
古代文人喜砚，砚台表柔实坚的特点与文人的风骚气质相吻合。清代徐毅在《歙砚辑考》中说："凡石质坚者必不嫩，润者必有滑，唯歙石则嫩而细，润而不滑，扣之有声，抚之若肤，磨之如锋，兼以纹理烂熳，色似碧天，虽用积久，涤之略无墨渍，此其所以远过于端溪也。"其形或古朴、或飘逸、或隽朗、或拙中藏巧、或因势象形。文人气宇轩昂、不求功名、达观、朴素、超然无外、随遇而安。
宋•太史歙砚(西冷印社)
在断定一方砚为歙砚之前，须心中对歙砚纹理的命名十分形象生动，如"水波纹"即是纹理像是水里的波涛，"金星"即是砚上有金色的点块状的纹理，并以黑底黄星。用手轻弹砚身，以发金属声为佳。若宣布木质声(声响喑哑烦闷)则阐明该石料有暗伤或密度不行，视为下品。
宋·陈瓘 《歙砚诗》
歙溪澄湛千寻碧 中有崎嵚万年石
腰粗入水始能凿 一砚价直千金壁
轻丝腻色恍莫分 熟视微见青罗纹
乃知金线鸲鹆眼 如玉有瑕安足论
风漪分得洮州绿 坚似青铜润如玉
洮砚的生产距今已有1300多年的历史。产于甘肃省甘南州卓尼县洮砚乡。洮砚以其石色碧绿、雅丽珍奇、质坚而细、晶莹如玉、扣之无声、呵之可出水珠、发墨快而不损毫、的特点历来为宫廷雅室的珍品，是历代文人墨客的珍宝。
北宋赵希鹄在《洞天青禄集》曰："除端、歙二石外，惟洮河绿石，北方最贵重，绿如蓝，润如玉，发墨不减端溪下砚，然石在大河深水之底，非人力所致，得之为无价之宝"。
宋•洮河抄手砚(西冷印社)
洮砚其色泽美多样，有翠绿、赤紫、暗红、黑等十多种，其色泽之美居诸砚之首。北宋著名词人张文潜在答谢黄廷坚赠他洮砚诗中赞美道："明窗拭墨吐秀润，端溪歙砚无比色。"又北宋诗人晁无咎赞美砚石贵和氏壁："洮河石贵双照壁，汉水鸭头无此色。"大自然中那鲜翠欲滴的绿色展现出一派盎然欣茂的勃勃生机，鸭头上的"鸭绿色"令人眼明心亮怡悦欣喜，绿色是洮石的代表色，洮石不仅色秀而且拥有圭璋之质。
清·翟云升铭长方淌池洮河石砚(西冷印社)
"洮砚贵如何，黄膘带绿波。"洮砚石料的表层，常带有天然的石膘。这些石膘牢牢的附着在石料的表层，其颜色、质地、硬度都与石料有显著的差别。其表水波纹、云纹石料的石皮呈黄褐色或淡黄色，是这种石料的标记，俗称"黄膘"。所以，诗云"洮砚贵如何？黄膘带绿波"，意思即说洮砚之所以名贵，主要在于它的石膘和石纹。
一般来说，石膘的结构比石料的松散，质地硬度均不如石料坚密，色泽呈米黄、桔红、土黄、金黄、淡紫、玉白等，与石料色泽对比明显。洮砚石料中的石膘，即是识别洮石真伪的标签，也是鉴别石质等级的依据之一。膘肥层厚色泽鲜丽者，石质较优。
吕翁之治与天通 不但澄埿烧铅黄
宋·抄手澄泥砚(西冷印社)
澄泥砚，始盛于唐，清末衰弱。
四大明砚中，澄泥砚与其他三种砚台所不同的是,三者均为石砚,而澄泥砚则是用绢袋取黄河脂泥,经精细加工烧制而成。因此澄泥砚和其他三种砚一起史称"三石一陶"。关于澄泥砚的产地,众说不一,有人说在河南虢州,有人说在山西绛州,有人说山东青州。澄泥砚究竟产地在哪儿,已无不是众说纷纭,虽然各有说法,但都围绕黄河流域一代,这就应验了古人对澄泥砚的说法：“澄泥砚取河泥澄而制砚。”
宋张垍《贾氏谈录》中曰："绛县人善制澄泥，缝绢袋至汾水中，逾年而取之，陶为砚，水不涸。"优质的唐代澄泥砚，宋高宗时已视为珍宝，到明代时已很难得到。
明•胡长龄铭梧桐纹澄泥砚(西冷印社)
据说，古人制作澄泥砚需经过几十道工序。首先，是将一种特制的双层绢袋吊挂于黄河中，河水中裹带的泥沙流入绢袋中，经第一层绢袋过滤后，沉入第二层绢袋的细泥即是澄泥。随着时代的变迁，汾河的水流量和流速都起了很大的变化，滤出的极为细致的泥土就是制砚的原料。随后，再将滤制出的澄泥放置一年以上的时间，历经冬夏以去其燥性才能使用。澄泥砚"取之于水而成之于火"。由于原料来源不同、烧制时间不同，具有鳝鱼黄、蟹壳青、绿豆砂、玫瑰紫等不同颜色。
清·大吉鳝鱼黄澄泥砚(西冷印社)
由于澄泥砚是使用经过澄洗的细泥作为原料加工烧制而成，因此质地细腻，犹如婴儿皮肤一般，而且具有贮水不涸，历寒不冰，发墨而不损毫，滋润胜水可与石质佳砚相媲美的特点，因此前人多有赞誉。
民国•陈端友制蚕桑澄泥砚(西冷印社)