国内关于八国联军侵华及慈禧西逃的关注很多，但对1900年山西军民抗击八国联军侵犯的斗争存在诸多错误认知。比如网上曾突然出现了一篇文章，里面绘声绘色地描绘了一场“被遗忘的战役”——1900年娘子关之战，按照文章的说法，当时守卫娘子关的清军在刘光才的带领下，接连打退八国联军三次进攻，击杀德军和法军数千人！也正是因此战，八国联军才不敢瓜分中国，后来从中国撤军。但真实的历史是怎么样呢？1900年，八国联军发动侵华战争，八国联军攻占北京城。慈禧太后和光绪皇帝于同年8月15日凌晨借“西巡”名义，仓皇出逃。联军部队在得知消息后，决定继续向西进军，抓捕慈禧等人，在他们看来，慈禧等人是挑起这场战争的罪魁祸首，只有抓捕到慈禧等人，才能结束这场战争。所以在攻克北京城后，便马不停蹄的一路向西追捕慈禧等人。在途经山西时，危机出现了转机。一方面身处直隶的李鸿章等人与列强展开了谈判工作，希望通过议和来结束这场危机，另一方面，各地方将领在得知慈禧等人已至山西境内，纷纷率部至山西护驾，中国军民和八国联军在山西东部发生战斗。
慈禧西逃图
北上勤王而来的锡良临危受命出任山西巡抚一职。出于担心山西的防御力量不足，慈禧等人决定移驾至西安。临行前，慈禧等人召见了锡良，表明了保卫山西重要性，并命令锡良要严防死守。锡良当即表示要想保卫山西须御敌以山西以外，在山西边境的军事要地派重兵把守，这样山西危机可解。慈禧等人也认可了他的这种想法。为此，清廷留下富有军旅经验的四川提督宋庆、浙江提督马玉昆与锡良一起主持山西防务。锡良因与宋庆等人有着不同的防御理念，产生极大的分歧。锡良主张应御敌以山西以外，但是宋庆与马玉昆确极力的反对这一主张，他们认为应做好山西境内的战略部署。产生这种分歧的原因是因为此时的清政府内部存在着两个派系，即主战派与议和派，而以李鸿章为首的议和派，认为议和是结束这场战争的最好方法。为表明议和的诚意，李鸿章发布密令直隶各地官员对八国联军采取欢迎并接洽的态度，即放弃抵抗。而宋庆等人也是属于议和一派，他们也是认同李鸿章等人的观点的。因此，宋庆等人主张要做好山西境内的防御，这就与锡良的主张背道而驰。但是锡良防敌于晋省之外的构想仍未改，提议改防御线于河北，但宋、马以仅奉命防守太原为词，表示只负责布防平定州等晋省腹地的防御，不愿派兵协助。锡良认为，获鹿为入山西之门户，须添派重兵扼守获鹿，方能固守山西门户，极力主张派重兵驻扎获鹿。鉴于宋、马等人不愿提供将领，而身边又缺兵少将，故而锡良异常焦急，甚至于一度有意亲自前往该关督兵。后在山西司道官员的劝阻及将领张成基表示愿往的情况下，锡良才放弃了这一行动。
锡良认为仅仅依靠山西薄弱的军力，还是很难以完成固守山西的任务的，因此便再次向清政府表明了御敌以山西之外的重要性。清廷很快回函，回函中一方面要求锡良务必要做好抵御联军部队的准备工作。另一方面对于在哪里与联军部队进行作战须同宋庆等人商议后方可实行。这则回函表面上是要求锡良加紧战前的准备工作，实际上是清政府内部此时也不清楚到底是该战还是该和，这无疑是锡良最不想看到的。于是锡良找到了宋、马等人，并表明了意图，希望他们能够支持这一御敌对策。但以李鸿章马首是瞻的宋庆等人立即否定了这一想法，并随即向身处西安的慈禧等人电报表示应以议和为主，与八国联军展开大规模的作战，这不利于议和工作的顺利进行，从而希望清政府能放弃锡良的御敌想法。针对这一分歧，慈禧等人并没有给予明确的回复，即没有同意宋庆等人的观点，也没有否定其观点，这也间接的表明了慈禧等人的想法，即在是展开防御战还是求和还存在着分歧，一方面担心联军部队一路向西，直逼慈禧等人所在的西安，令一方面又担心采取军事抵抗会加剧与列强之间对立关系。清政府的这一举措也间接的造成了宋在井陉、紫荆关等战略要地全是毫无作战经验的新军部队，而有作战经验的宋庆等人的部队却只是在太原等地防御的局面。列强西侵的*队军**已近在眼前，而本应团结一致的清政府*队军**也产生了分歧。在缺兵少将的情况下，锡良御敌于山西以外的想法有着诸多的阻挠，不得已，最终也只能放弃这一想法，进而开始经营山西边境地带来防御八国联军西侵。但是问题又接踵而至，地方军与各客军又产生了隔阂，地方军认为应该让客军听从自己的命令，而客军却希望有自主权。不得已，锡良再次找到了宋、马等人商议。为了使各地到山西的勤王军联成一气，互为声援，消除地方官与各客军的隔阂，他接受了知府徐继孺等人的建议，授予固关等地方官以营务处之衔，以加强地方军事将领联系，以达到“事权归一”，提高行政效率的效果。为此，锡良派遣能力出众的赵尔丰等官员前赴固关等地，掌管营务处。同时，他饬令太原府、汾西府先行认真举办团练，然后再向各地推广。在他看来，团练是解决隔阂的最优办法，他希望能通过这种做法凝聚人心，提升*队军**的作战能力，以此来阻止八国联军的西进。
当然，锡良也意识到单单依靠自身薄弱的军事力量，是不可能成功抵御联军部队的西侵的。能不能成功的抵御八国联军的西侵，起决定性因素还是清政府的抗战态度和八国联军内部的意向。为此，他一再的询问身在西安的鹿传霖的指示，而身在西安的鹿传霖也只是模棱两可的回复到，因前山西巡抚毓贤在任期间发生的“山西教案”事件，已成为联军部队进攻山西的借口，若联军部队进攻山西，应以议和大局为重，不应与敌军展开激烈抵抗。从这段回复中，我们可以很清楚的看出，清政府内部其实是有着强烈的议和期望的，他们也并不希望能通过战争来稳定局面，并且早早的就看出八国联军侵犯山西的意图，他们希望锡良能够肯定李鸿章等人的对策，对八国联军持一种欢迎的态度，而不是所谓的御敌以山西之外，以至于造成更无法挽回的局面。因此，清政府的最终想法是既要应对八国联军的侵扰，以保护清廷的后路，又要执行清政府维持议和的对策，这就大大加剧了锡良等人的御敌难度。以至于形成了被动防御的局面。李鸿章要求直隶地方官员大开城门，对经过之八国联军须出城迎接，以牛酒犒师。面对这种放弃抵抗的议和对策，锡良等人持坚决反对的态度。他再次向清政府提出建议议和要建立在自身势力的基础之上，一味的妥协退让，只会加大侵略者的野心，得不偿失。在锡良看来，积极的抵抗政策并不是意味着要真正的和八国联军开战，而是为了让八国联军适可而止，并最终同意议和的想法。他认为敌人的野心是无法通过妥协来消除的，必须让他们感受到威胁才能小醋，同时也提出了对敌之策，即敌人来了我打，敌人撤退我也不追，这也符合了清政府最初的主张，随机也的到了清政府的肯定。这也给了锡良极大的信心，便继续了先前的战事防御想法，为了鼓励*队军**能够骁勇作战，他表示若敌军前来进犯，部队只须奋勇杀敌即可，至于清政府将来如果怪罪下来，他一人承担全部的责任。他的这一表态，打消了*队军**将领的后顾之忧，大大加强了*队军**的作战力。
清政府极力讨好的善意并不能够满足列强的野心，他们渴望着能够获取更多的利益，他们并不认为撤退*队军**就能获取到令他们满足的利益，因此，他们在慈禧西逃以后便马不停蹄的跟着慈禧一行的脚步继续向山西逼近。他们以“山西教案”为借口，打着保护传教士及惩办恶徒的旗号，开始了进犯山西的战前准备。在经过一系列的战略部署后，战争打响。德法联军于9月7日对紫荆关展开军事行动，守关军士奋力反击，但终因敌我力量悬殊，紫荆关最终失守，一时之间震惊了全中国。
事件发生后，为了防止敌军乘势侵入山西，锡良等人立即展开了对策。一方面电令各地的驻守部队加大巡防力度，并调遣*队军**对军事要地进行严防死守。另一方面，他致电远在陕西西安的慈禧一行，向他们表明山西方面正在极力的保护教民和清剿暴徒，请他们联系列强，向他们质问为何在议和期间大张旗鼓的进犯我山西，要求他们近期内迅速撤离我紫荆关口。慈禧等人于是迅速联系以李鸿章为首的议和大臣们，要求他们与列强尽快进行谈判，解决这一威胁，在经过李鸿章等议和大臣们的极力交涉后，德法*队军**在并不情愿的情况下答应了这一要求，承诺暂不进犯山西。随后，德法联军便撤出了紫荆关口，这使得山西获得了短暂的安宁，也给锡良松了一口气。但是此战过后，清政府内部的反对抵抗要求议和的声音随即日益增强。万幸的是在清政府内部还是有一部分人是支持锡良的以战略抵抗来推动议和的策略的，因而他们也展开行动从多反面来支援锡良，湖广总督张之洞就用接济枪弹的实际行动来支持锡良的抵抗行动，正因如此，锡良的军事抵抗策略才得以继续进行下去。当然，法德联军的撤退只是暂时性的，加紧解决山西教案问题是锡良等人迫在眉睫的事情。在与众人商议过后，锡良等人决定设立一个专门处理山西教案的机构即教案局，在这之后又改为了洋务局，希望通过这个机构来解决一些遗留的问题以及在这之后与列强的交涉问题。事实证明这一机构的设立是非常可行的，在后来的山西教案的查处和后续的抚恤工作都是在这一机构里进行的，可以说是发挥了举足轻重的作用。锡良等人也清楚的知道仅仅靠这一机构是不可行的，最根本的是要解决罪魁祸首的问题，即造成山西教案的前山西巡抚毓贤，在与众人商议过后，决定暗中护送毓贤出山西，前往慈禧一行所在的西安，希望能得到庇护。但毓贤最终还是因这一事件惨遭*害迫**。除此而外，还有一个问题就是如何保护受到*害迫**的传教士，以此来缓和与列强们的紧张关系。他首先命令各地方官员加紧寻找失踪的传教士，并对他们进行严密的保护。而对于遇害的传教士和本国的教民们，他则是派人进行安葬，并对传教士和教民们的家属进行数额巨大的抚恤。对于锡良的做法，清政府也甚是满意，并随即与各国大使进行联系，希望各国能看到他们对于议和的诚意。锡良等人是尽可能的满足列强的要求，并表现出了十足的诚意，希望以此来打消联军的西进。
然而，即便是如此的诚意，被*害迫**的传教士们对此仍然感到不满意。他们表示，锡良对于山西教案的所作所为仅仅是因为受到时局的影响，并非是真心的保护传教士的行为，只是从自身的利益考虑的，并没有考虑过他们的感受。
随着时间的推移，议和的进程迟迟未能有实质性的进展，这使得列强们渐渐的也失去了耐心，他们认为是清政府在故意的拖延时间因此决定再次进行军事行动来向清政府施压。为了营造出一种谈判破裂的态势，先是德、法、英等军在直隶作了一番军事佯动之后，德、法*队军**于光绪二十六年十二月二十九日对紫荆关、广昌两处清军展开了猛烈的攻势。他们分兵三路夹攻广昌，清军败退至艾河。次日，龙泉关在八国联军的猛攻下失守，清军被迫退守长城岭。由此，德法联军部队进入了山西五台县境内。八国联军不费吹灰之力便轻而易举的占领了清政府苦心经营的军事要地，一时间惊动了远在西安的慈禧等人，他们急忙命令锡良等人赶紧进行战略部署阻止联军的西进的步伐，同时命令李鸿章等人加快与联军议和的进程，尽可能的满足联军的各种要求。在得到慈禧等人的命令后锡良等人开始了新一轮的战略部署，先是罢免了一些无作为的军事将领，转而任命一些有胆识有谋略新将领，同时将那些溃败的士兵整顿成新军，并承诺这些新军大量的优待政策，以此来提升战斗力，竭力阻止联军的西进。除此而外，锡良等人还与李鸿章等人联络，希望他们尽快的完成议和大计，以此来减轻联军进犯山西的威胁。李鸿章等人在与各国使臣商议过后最终得出结论，要想议和首先得解决山西教案的遗留问题，即惩办祸首。在与慈禧等人商议过后，慈溪等人最终同意了各国使臣对于惩办祸首的要求，同时还命令锡良等人放弃战略抵抗，以此来表明议和的诚意。
在得到命令后，锡良并不认同这一要求，他认为对此，锡良并不赞同。他认为：“设我兵撤回山西境内防守，险要全失，洋兵仍复西进不已，大局何堪设想?”慈禧等人在考虑再三后，也同意了这一观点，因此又电令李鸿章等人，加快议和进程，对列强所提要求尽量满足，以期望联军部队撤回北京城，当然一味的妥协退让势必会加剧列强的野心，在这之后当清军从战略布防地撤退后，德法联军又再次的挑起事端，并乘势攻入了山西境内，这使得清军又陷入了被动防御的阶段。
随着德法联军攻入山西境内，慈禧等人虽身处西安，但也时刻感受到无形的威胁，随即再次电令李鸿章等人加快议和的进程，并尽可能的满足列强的各种要求，不要再生事端。在李鸿章等人的极力周旋之下，议和的条例基本达成共识，议和也将达成，联军内部在经过商议以后，也不想再生事端，做无谓的牺牲。在这之后不久，这股德法联军便退出了山西境内。至此，困难重重的防御战才得以结束。
这场防御战最终是以德法联军的撤退而告终的，德法联军的伤亡很小，但不可否认的是这场斗争最终促成了最终的议和，最初，慈禧等人决定在山西抵御八国联军的西进而不是一味的妥协退让就是因为当时的局势太过紧张，而谈判也是迟迟没有结果。而在这场战争中遇到的种种内部困难其实也是慈禧等人的内部矛盾，他们一方面希望能够依靠山西军民来抵挡八国联军，一方面又不希望因为这种战略性抵抗而加剧与八国联军之间的紧张关系。因此，在这种模棱两可的形式下山西军民众志成城顽强抵御列强的侵扰。随后在李鸿章等议和大臣的努力周旋之下，局势渐渐明朗，清政府与列强之间也达成了种种共识。最终，这场军民同心的防御战成了阻碍议和的最大障碍，于是清政府便果断下令结束这场防御战，以此来显示出求和的诚意。从上可知，这场战争并不能算的上是胜利，但也不能说是失败。通过这场战争，既为身在西安的慈禧等人得到了一个喘息的机会，同时，最重要的是打消了列强继续西侵的念头，并最终促成了议和的完成。