自从人类进入奴隶社会，等级制度也产生了，为了能看出人与人之间的等级，表现等级的工具就很有必要，最直观的，便是衣服。
对于普通老百姓来说，一辈子可能也就那么两套粗布*衣麻**，反正这辈子就是种地。但是对于天子来说那就不一样了，开会时穿什么？祭祀时穿什么？阅兵时穿什么？休闲时穿什么？这是很重要的问题。
于是，君王就有了不止一套衣服。
上衣下裳
比如周天子，平时上班开会时要穿朝服，戴的是皮弁，一种白色尖顶瓜皮帽，穿的是白衣素裳；搞阅兵等军事活动的时候，戴的是韦弁，一种红色尖顶瓜皮帽，穿的是红衣红裳；下班休闲时穿的玄端，青黑色没有纹饰的衣服，或者深衣。
韦弁
所谓“国家大事，在祀与戎”，意思就是说，祭祀和军事是国家最重要的两件事。故而，在所有的衣服中，当属祭祀时穿的衣服（祭服）最隆重，等级最高。
周代，祭服有六种，分别是：大裘冕、衮冕、鷩冕、毳冕、絺冕、玄冕（按等级顺序）。这六种冕服的作用，《周礼·司服》说的很清楚：
王之吉服，祀昊天上帝，则服大裘而冕，祀五帝亦如之；享先王则衮冕；享先公、飨射则鷩冕；祀四望山川则毳冕；祭社稷五祀则希冕；祭群小祀则玄冕。
大裘冕：等级最高，用于祭祀上天和五帝。头上戴冕，身穿中单、大裘、玄衣、纁裳、蔽膝、大带、大绶配套。
唐代大裘冕（来源网络）
这个冕也很讲究：冕上的木板叫冕板，前圆后方，象征天圆地方；前低后高，象征低着头，表现帝王对上天的谦虚。冕板上有细布，上面是玄色，下面是纁色。玄色是青色，代表天，纁色是黄赤色，代表地。
中单是内衣，形制与上衣差不多，不过是白色；大裘是用黑色羔羊皮做成，玄衣代表天，纁裳代表地。
衮冕：用于祭祀先王。衮冕没有糕裘，冕两端各垂有12个旒，每个旒上有12颗珠珠，12颗珠珠按照青赤黄白黑的顺序循环。
衮服，衣裳上面有十二个纹饰，称为十二章纹。
衮冕
十二章纹分别是：日、月、星辰、群山、龙、华虫、宗彝、藻、火、粉米、黼、黻。
十二个纹饰都有着内在含义，比如日月星辰代，意思是恩泽天下；山代表稳重；龙自商朝时就代表了神意、权威；华虫，与野鸡一样漂亮，代表文彩；宗彝，指虎与蜼；藻，洁净之意；火，意味着明亮；粉米，取有所养之意；黼，果断之意；黻，明察之意。
十二章纹
鷩冕：用于祭祀先公或者举行射典活动时。冠冕9旒，衣裳7章，上衣三章为华虫、宗彝、藻，下裳衣四章为火、粉米、黼、黻。
毳冕：用于祭祀山川。冠冕7旒，衣裳5章，上三章为米粉、宗彝、藻，下裳二章为黼、黻。
絺冕：用于祭祀社稷。冠冕5旒，衣裳3章，上衣一章为米粉，下裳二章为黼、黻。
玄冕：用于一般的小祭祀。冠冕3旒，衣裳3章，上衣无章，下裳用黻纹。
这种祭服，直到明朝一直都在使用，除了历朝历代有些小的变动外，基本没有太大的变化。