1778年的一天，法国巴黎，一间特殊的房子里，正演奏着轻音乐。一个大桶中装满铁砂、玻璃粉和水，在桶中央树立一根铁柱，许多铁丝缠绕在铁柱上。病人们握着被磁化过的铁棒，围着铁桶。麦斯麦医生穿着黑袍，在音乐中如天神般现身，手执铁棒与患者接触（目的在于“疏通磁流”），嘴里念念有词，患者则进入昏睡状态。重复多次后，麦斯麦唤醒患者，许多疾病就可以痊愈了。
这是麦斯麦术（催眠术的前身）的治疗场景。
催眠是一种独特的意识状态吗？
心理学家们还没有形成统一、公认的理论。菲利普·津巴多的看法比较有代表性，他在《普通心理学》第8版中这样论述催眠：
催眠是一种深度放松、高度易受暗示和注意力集中的意识状态。脑电图记录显示，催眠状态并不存在独特的脑电图特征。
心理学家们对催眠的心理机制有许多不同的观点，我比较倾向于认知观点。该观点认为，催眠涉及自上而下加工的转变，也就是说，思维是由期望和动机驱动的，而不是由输入的刺激所驱动的。人们被催眠是因为他们想要或期望被催眠，所以他们专注于表达和实现催眠师试图唤起的反应。
目前大多数理论家认为，催眠中起作用的主要是暗示、想象、动机、解离（类似内心冲突，如一部分的我想要离开,但是另一部分的我不想那么做）和角色扮演等。
催眠最让人感到神奇的是舞台催眠。在舞台上，催眠师能指导被催眠人做出很多匪夷所思的动作，比如成为两把椅子之上的“人体板”。我请教过一些催眠师。舞台表演时，他们首先邀请一些人上台进行筛选，把那些可催眠性高、易受暗示的人留下来表演。成年人中只有10%-15%的人具有高度可催眠性，儿童中有高达85%的可被深度催眠。表演过程中，真正的主角是被催眠的人。催眠师更像一个有经验的向导，指明道路。其实，人体板的非催眠状态我们都可以做到。
可见，舞台催眠非常像角色扮演的表演。麦斯麦治疗是不是有点像舞台催眠呢？
催眠能带来什么好处吗?津巴多认为：
1、催眠对一些人的心理、生理机能都有着强大的影响，对于研究身心关系的人员来说催眠是一个很有用的工具；
2、实验者利用催眠状态下的正常被试，可以诱发暂时的精神状态改变，如焦虑、抑郁或幻觉，而不必寻找已经有这些问题的个体。
3、催眠也有助于心理治疗。如对患有恐高症或蜘蛛恐怖症的人的脱敏治疗比较有效。
4、催眠也可以是对抗压力的放松训练计划的一部分。
5、催眠有助于消除难以克服的行为如吸烟、酗酒。
6、治疗师可以诱导患者忘记催眠期间过之前发生的事件，这一效应被称为催眠后遗忘。
7、催眠在疼痛管理中的作用日益增强，特别是对那些可能会有麻醉风险的手术，但不是每个人都能被催眠达到有效缓解疼痛的程度。
总之，催眠作为一种心理治疗的技术，津巴多认可催眠是有一定价值的工具。本人对5、6条不赞同。
经常，在心理咨询过程中，有些求助者会问我：“老师，你会催眠吗？”我会诚恳地告诉他们，我研究、练习过催眠技术，但不是很精通。如果愿意，我可以提供催眠治疗。
一般来说，催眠的治疗流程是这样的。首先找一个非常安静的房间，让求助者躺在一个比较舒服的沙发上，闭上眼睛。催眠师通过引导语，引导入其进入催眠状态。
这是一段引导语：
请轻轻地闭上你的眼晴！轻轻地闭上你的眼晴！轻轻地、轻轻地，把注意力放在呼吸上，感受气体进出鼻腔的体验，呼……吸……呼……吸……呼……吸……。下面，把注意力放在我所说的话上来，跟着我，跟着我的声音，慢慢地跟着我。想象你现在一片金色的沙滩上，金色的沙滩，金色的……。
在催眠状态下，催眠师引导其对呈现的症状进行联想、修改，从而形成新的认知或行为，并进行巩固。
催眠治疗的效果没有获得询证研究的支持，有较大的争议，因此我国心理咨询师培训课程中没有提供催眠训练。心理咨询、治疗的全球通用技术（约400种）中，催眠并没有取得一席之地。据了解，全世界各国大学的临床心理专业都没有教授催眠技术。
刚获得心理师证书时，我就对催眠技术充满了好奇。找了一些书如《催眠师手记》、《催眠圣经》等，发现有点类似魔术。后我又找了《艾瑞克森的催眠实务》以及国内的一些催眠名师比如马春树老师的课程来学习，干货不多。
《改变心理学的40项研究》中，罗杰·霍克在第8篇“行动，如同被催眠了一般”中说，多项研究发明，催眠与其他心理疗法相比，在帮助人们戒烟戒酒、减肥和增强记忆力方面，并不怎么有效。
如果你遇到的心理、行为问题试过多种方式，效果都不好，那么催眠治疗的效果也不会好到那里去。
最后说一下，1784年，在巴黎医学界的要求下，法王路易十六命令一个科学小组对麦斯麦术进行调查。这个科学小组由四名皇家医学学会成员和五位皇家科学院成员等14人组成，包括著名化学家拉瓦锡及美国驻法大使本杰明·富兰克林。调查认为，麦斯麦尔的磁疗法只是一场*局骗**，并且宣告麦斯麦尔的治愈，不过是基于想象而已。麦斯麦尔被当做*子骗**而遭到驱逐，离开巴黎。