史载杨坚(公元541年7月21日----公元604年8月13日)出自关中高门弘农杨氏，是东汉太尉杨震十四世孙，其四世祖杨元寿被北魏任命为武川镇司马，其父杨忠跟随北周文帝宇文泰起义关西，因功赐姓普六茹氏，官至柱国、大司空，封随国公。死后追赠太保，谥号桓。不过据陈寅恪的考证，杨坚家族可能是山东寒族，其弘农杨氏的身份应出于伪托；而所谓杨元寿留镇武川亦是宇文泰为笼络部下感情而虚构之事。日本学者布目潮沨则认为杨坚家族并非汉族。杨坚在位24年。
周静帝即位时才7岁，还是个不懂事的小孩，所以作为丞相的杨坚就在郑译和刘昉的帮助下以外戚身份就控制了北周的朝政，开始了篡夺北周大权的计划。
大定元年（581年）二月甲子日，北周静帝以杨坚众望有归下诏宣布禅让。杨坚三让而受天命，自相府常服入宫，备礼即皇帝位于临光殿，定国号为"隋"，改元开皇，宣布大赦天下。
杨坚平定叛乱之后，统一天下的对手只剩下南方的陈朝和位于江陵一隅之地的西梁。
开皇九年正月二十甲申日（589年2月10日），陈将任忠引韩擒虎攻入建康城，捉住陈叔宝，陈朝灭亡。不久，各地陈军或受陈后主号令投降、或抵抗隋军而被消灭，只有岭南地区受冼夫人保境据守。开皇十年（590年）八月，隋派使臣韦洸等人安抚岭南，冼夫人率众迎接隋使，岭南诸州悉为隋地。至此，天下一统。
统一全国后，杨坚励精图治，开创了辉煌的"开皇之治"。结束了自西晋末年到隋统一前近300年的分割割据状态，实现了自秦汉以来中国的又一次统一，使北方民族大融合，南方经济发展。
政治方面，杨坚结束了西魏宇文泰的鲜卑化政策，将被改成鲜卑姓的汉人大臣以及府兵将领（以及其所辖府兵）恢复汉姓。复姓，代表汉化的主流，终究战胜了鲜卑化的逆流。表明府兵不再是一支胡人的*队军**，而是一支名副其实汉人或者夏人的*队军**。军与民的胡汉之分，至此消除。也表明关陇贵族集团事实上名义上都是关陇地区的一个汉人集团。
另外，杨坚废除九品中正制，改为五省六曹制，后改称五省六部制，是为唐代三省六部制之蓝图。中书、门下两省负责诏令的起草和封驳，尚书省负责政务的管理。尚书省又下设吏、民、礼、兵、刑、工六部。吏部，掌管全国官吏的任免、考核、升降和调动；民部，掌管全国的土地、户籍以及赋税、财政收支；礼部，掌管祭祀、礼仪和对外交往；兵部，掌管全国武官的选拔，和兵籍、军械等；刑部，掌管全国的刑律、断狱；工部，掌管各种工程、工匠、水利、交通等。
军事上，杨坚改变府兵制初设时，兵农分离情况。转变为和平时期府兵耕地种田，并在折冲将军领导下进行日常训练；战争发生时，由朝廷另派将领聚集各地府兵出征的"兵农合一"的制度。
经济上鉴于五胡乱华以来南北分裂达二百七十年之久，民生困苦，国库空虚。故自开皇九年（589年）统一天下后，即以富国为首要目标。轻徭薄赋以解民困。在确保国家赋税收入之同时，稳定民生。由于魏晋南北朝以来，户籍不清，税收不稳。于是于开皇五年（585年）下令实行大索貌阅。并接纳尚书左仆射高颎之建议，推行输籍法，作全国性户口调查，结果查获没有户籍的百姓达165万余口，其中丁壮44.3万人，以增加国家税收，改善经济，尽扫魏晋南北朝以来隐瞒户籍之积弊。开皇元年（581年）全国户口462万户，到隋炀帝大业五年(609年)达到8,907,536户，46,019,956人。其中在开皇九年（589年）南下平陈增50.0万，此时的全国户口700多万，平均年增长226,708户。
杨坚开了科举制度之先河，他即位后，废除了以前选官用的九品中正制，选官不问门第。规定各州每年向中央选送三人，参加秀才、明经等科的考试，合格者录用为官。科举制度顺应了历代庶族地主在政治上得到应有的地位的要求，缓和了他们和朝延的矛盾，使他们忠心拥戴中央，有利于选拔人才，增强政治效率，对封建*制专**中央集权的巩固起了积极的作用。
公元604年7月，杨坚病重，卧于长安仁寿官大宝殿。甲辰日，他自知不行了，召见群臣，与他们握手言别。丁未日，次子杨广与大臣杨素、张衡、宇文述等人乘机发动官廷*变政**，带兵包围仁寿宫，赶散官人，进入大宝殿害死了杨坚。这段历史由唐朝人书写，所以后人对此颇怀疑，杨广本就是太子，根本不急几天的时间，不必落得弑父夺位的臭名。
杨坚死后谥号为文帝。
隋朝 (581年-618年或619年)是中国历史上承南北朝下继唐朝的大一统王朝。
581年二月，北周静帝禅让帝位于杨坚，北周覆亡。杨坚定国号为"隋"，定都大兴城。随后于589年南下灭陈朝，统一中国，结束了自西晋末年以来长达近300年的分裂局面。605年，隋炀帝即位后，令宇文恺营建东都洛阳，并于606年颁布诏书*都迁**洛阳。 隋文帝在位年间社会民生富庶、人民安居乐业、政治安定，开创了开皇之治的繁荣局面。隋炀帝在位时期修建了贯通南北的大运河，但因过度消耗国力，引发隋末民变和贵族叛变。618年宇文化及等人发动兵变，杀隋炀帝;隋恭帝杨侑禅让李渊，李渊称帝，建立唐朝。619年，王世充拥立的皇泰主杨侗也被废，隋朝灭亡，国祚38年。
为了巩固统治，隋朝在政治、经济、文化及外交等领域进行了大刀阔斧的改革。政治初创三省六部制，完善于唐朝，巩固中央集权;正式推行科举制，选拔优秀人才，弱化世族垄断仕官的现象;另外建立政事堂议事制、监察制、考绩制，这些都强化了政府机制，根据南北朝的经验而改革政治，兴建了隋唐大运河以及驰道改善水陆交通线。 在军事上继续推行和完善府兵制，经济上一方面实行均田制并改定赋役，减轻农民生产压力，另一方面采取大索貌阅和输籍定样等清查户口措施，以增加财政收入。外交方面，隋朝盛世也使得当时周边国家和境内的少数民族如高昌、倭国、*句丽高**、新罗、百济与臣服的东突厥等国皆深受隋朝文化与典章制度的影响，外交以日本的遣隋使最为著名。
杨坚在位期间，军事上攻灭陈国，成功地统一了严重分裂数百年的中国，击破突厥，被尊为"圣人可汗";内政方面，开创先进的选官制度，发展文化经济，使得中国成为盛世之国。开皇年间，隋朝疆域辽阔，人口达到700余万户，是中国农耕文明的辉煌时期。在美国学者迈克尔·H·哈特1978年所著中《影响人类历史进程的100名人排行榜》排行第82位。