大清光绪三十四年，进入冬季，最高统治者慈禧太后患病，似乎预感到将不久于人世，紧急安排接班人。
十月十八日（1908年11月11日），慈禧太后秘密召见军机大臣张之洞、世续，端出了她的接班人方案：醇亲王载沣的年幼儿子溥仪候补皇帝；载沣封摄政王，接她的班，监国摄政。
十月二十日午后，慈禧太后召见首席军机大臣、庆亲王奕劻，征询他的意见。庆亲王表示赞同。至此，接班人方案最终敲定。
接着，慈禧太后召见载沣，当着庆亲王的面，告知他朝廷的决定。载沣诚惶诚恐，跪地“叩辞”不已，请求太后“老佛爷”收回成命，重新考虑。
载沣的推辞似乎不是虚情假意，至少他比较纠结。自己的儿子当皇帝，这样的好事谁不高兴？可是江山社稷太沉重，载沣担心挑不起来这副重担应该是真的。与其在政治漩涡里左冲右突焦头烂额，何如安享富贵优哉游哉？
正因为载沣的推辞是真心的，所以才惹得慈禧太后大为光火，对他一顿责骂：“此何时而讲谦让，真奴才也！”
载沣战战兢兢，不敢再辞。
至此，继承人方案正式完成了征询意见程序，慈禧太后决定立即对外公布。于是，在奕劻、载沣面前，接连口授懿旨：
第一道懿旨：授醇亲王载沣为摄政王。
第二道懿旨：朝会大典常朝班次，摄政王在诸王之前。
第三道懿旨：摄政王载沣之子溥仪著在宫内教养，并在上书房读书。
口授完懿旨，慈禧太后命载沣立即回府，抱溥仪入宫。
载沣“万分无法，不敢再辞”（载沣日记中语）。当日傍晚，由府携两岁半的溥仪入宫。
十月二十一日，周六，傍晚时分，宫中传出噩耗：37岁的光绪帝在瀛台驾崩。
夜幕沉沉中，摄政王载沣、庆亲王兼领班军机大臣奕劻，军机大臣世续、张之洞，内阁大学士鹿传麟，外务部尚书袁世凯以及内务府大臣增崇等七名王公重臣，奉召趋福昌殿觐见慈禧太后。
慈禧太后强打精神，与高层人物悲悲切切讨论了大行皇帝的后事，口授了几道懿旨：
第一道懿旨：摄政王载沣之子溥仪著入承大统为嗣皇帝。
第二道懿旨：前因穆宗毅皇帝（同治帝）未有储贰，曾于同治十三年十二月初五日降旨，大行皇帝生有皇子即承继穆宗毅皇帝为嗣。现在大行皇帝龙驭上宾，亦未有储贰，不得已以摄政王载沣之子溥仪承继穆宗毅皇帝为嗣，并兼承大行皇帝之祧。
第三道懿旨：现在时势多艰，嗣皇帝尚在冲龄，正宜专心典学，著摄政王载沣为监国，所有军国政事，悉秉予之训示裁度施行，俟皇帝年岁渐长，学业有成，再由嗣皇帝亲裁政事。
第四道懿旨：现命摄政王载沣监国，所有应行礼节，著内阁为部院会议具奏。
安排完这些，已是深夜，载沣没有回府，在西苑（即现在的中南海）军机处住宿。
现在，载沣要办的第一件事是调整慈禧太后的身份，不然再发谕旨将造成称谓混乱。因为溥仪是以同治帝继子身份承继大统的，也就是说，现任皇帝是慈禧太后的孙子，不能再称皇太后了，于是，连夜命人起草了上谕并随之发布，称圣祖母皇太后应尊为太皇太后，兼祧母后皇后应尊为皇太后。
福昌殿里，载沣等人辞出后慈禧太皇太后病势突然加重，翌日早饭也没有吃，近午，才勉强起身用饭，就在用餐时，老人家突然晕厥过去，良久才醒来，遂急召光绪帝皇后叶赫那拉氏和监国摄政王到病榻前，交代后事，并以嗣皇帝溥仪的名义发布上谕：
朕奉太皇太后懿旨：昨经降旨，特命摄政王载沣为监国，所有军国政事，悉秉予之训示裁度施行。现予病势危笃，恐将不起，嗣后军国政事，均由摄政王裁定。遇有重大事件，有必须请皇太后懿旨者，由摄政王随时面请施行。
这道谕旨，将治国重任全权赋予了摄政王载沣。
午后，过完年73岁生日不到一个月的慈禧太后，在福昌殿散手人寰。
皇帝和太后在十个时辰即22个小时内相继去世，这个爆炸性消息一经传出，中外为之震惊。
大行皇帝是被毒死的！
慈禧“老佛爷”是被*藏西**来的活佛“克“死的，因为一城难容两个“活佛”。
种种说法迅速传开。
皇帝以37岁的壮年去世，并不离奇；离奇的是“两宫”几乎同时驾崩；“两宫”同时驾崩已经够离奇了，更离奇的是37岁的皇帝以十个时辰之差死在了73岁的太后前面。而人所共知的是，大行皇帝的一生都笼罩在强势太后的阴影里，一直蒙受她的严厉管束。
震惊之余，议论之间，人们突然意识到，为大清帝国掌舵近半个世纪、嗜权如命、手腕老辣的慈禧太后终于丢下了权杖，随着她的去世，将更换领导，开启新朝。
听闻来自紫禁城的丧钟，高兴者有之（有回忆称当时某高等学堂举行降旗致哀仪式，一些学生当场放声大笑），悲伤者有之，哀怨者有之，幸灾乐祸者有之，忧心忡忡者有之……
别人可以高兴，可以哀怨，可以幸灾乐祸，载沣却不能。自光绪三十四年十月二十二日午后三时起，随着福昌殿传出哭声，就标志着大清帝国江山社稷的千钧重担，落在了25岁的载沣肩上。
未免太仓促了！
3天，仅仅3天！从十月二十日到二十二日，短短的40个小时里，立嗣，大行皇帝驾崩，幼帝嗣位，大清帝国当家人去世。这一连串的惊天大事，如此迅速，如此密集，令人目眩！
实际上，无论是载沣还是慈禧太后，都没有想到此番交棒会如此仓促。
慈禧太后在光绪帝去世当天发布的懿旨里所谓“所有军国政事，悉秉予之训示裁度施行”这句话表明，她本来对载沣还有“扶上马，送一程”的打算。
惜乎人算不如天算，仅仅过了几个小时，死神的急促敲门声打乱了整个交棒计划，在相当于遗诏的懿旨里，慈禧太后不得不无奈地宣布：“现予病势危笃，恐将不起，嗣后军国政事，均由摄政王裁定。”
可以说，年青的载沣是在基本上没有思想准备的情况下，在内忧外患、风雨飘摇，国家处于全面转型的关键时刻，仓促接过老练的权力运作高手慈禧太后手中的权杖的。
紫禁城里哭丧声渐渐停息了，中外人士关注的焦点立即发生了转移：掌握最高权力近半个世纪的老练善于驾驭局势、强势令人不寒而栗的领导人去世了，仓促之中，大清帝国的权力能否平稳交接，顺利过渡。
美国《纽约时报》记者汤玛斯·米拉德就说：“长期以来，很多研究清国问题的专家非常自信地断言，大清国会在慈禧皇太后死后发生一场政治大灾难。十年前当我到东方时这种 假设性的推定就已为人们所熟知公认了。”如今，“让人期待已久的事件终于发生了”——慈禧太后突然去世；而且巧合的是光绪帝也先她一天驾崩。所以，“人们自然而然地会断定这种巧合很可能会加剧清国政局的动荡不安。”