「元宵节」（festival latern）是中国传统的民俗节日，其源始应与古代元旦朝会的「庭燎」有关，东汉到六朝时就有正月十五张灯之举，陈朝开始大规模结扎「灯山」；此时期又结合了民间「迎紫姑」的信仰及北朝的「相偷」、「打簇」之戏，到隋初已形成热闹喧阗的一项庆典活动。隋文帝虽一度禁止，但隋炀帝为夸示富饶，又变本加厉，纳入佛教「燃灯」之举及民间百戏，遂相袭成风，唐代流衍未息，开始使用「元宵」一词，而于宋代以后蔚为大观，明清时期达到鼎盛的地步。
爱情，无论如何都须以男女得以见面为前提，古代女子，尤其是士大夫家庭中处于闺阃中的「千金小姐」，平常可以说是「大门不出，二门不迈」的，入门无五尺之童，几曾有机会能遇到除了亲族之外的男子？此所以古代的才子佳人小说，男女初会，多半会设计在佛寺场景中（后花园另当别论）。「元宵节」人群杂沓，男女同欢，可以说是古代妇女唯一可以「明正言顺」，打扮得光鲜亮丽，出外看灯又看戏、看人也被人看的日子，宋人吴自牧在《梦粱录》中写道：
*女妓**群坐喧哗，*引勾**风流子弟买笑追欢。……又有深坊小巷，绣额珠帘，巧制新装，竞夸华丽。公子王孙，五陵年少，更以纱笼喝道，将带佳人美女，遍地游赏。
元宵节金吾不禁，防闲大开，男男女女趁此佳节，刻意打扮，在欢乐融泄的气氛中，遗帕脱簪、密期幽会，实际上也是一个充满温馨的小场景。我们既可以从辛弃疾的〈青玉案〉词：「东风夜放花千树，更吹落、星如雨。宝马雕车香满路。凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。蛾儿雪柳黄金缕，笑语盈盈暗香去。众里寻他千百度。蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处」中，看到一段隐隐约约、似有若无的「元宵邂逅记」；而从相传是欧阳修或朱淑贞所作的〈元夕〉词：「去年元月时，花市灯如昼。月上柳梢头，人约黄昏后。 今年元月时，月与灯依旧，不见去年人，泪湿春衫袖」中，更可以看到一个发生在此一空间场景中凄美、浪漫而哀愁的故事。
《大明宫词》电视剧中，太平公主与驸马薛绍元宵节时邂逅的场景
基本上，元宵节是狂热、无检而充满机遇的，《二拍•襄敏公元宵失子，十三郎五岁朝天》中曾经说：
只因宋时极作兴是个元宵，大张灯火，御驾亲临，君民同乐。所以说道「金吾不禁夜，玉漏莫相催」。然因是倾城士女通宵出游，没些禁忌，其间就有私期密约，鼠窃狗偷，弄出许多话柄来。
又引李汉老〈女冠子〉一词，道「可见元宵之夜，趁着喧闹丛中干那不三不四勾当的，不一而足」。所谓「不三不四勾当」，自是道学家之言，宋代以来，男女防闲渐紧，而元宵节男女杂沓，无所禁避，道学家有此隐忧、批判，也不足为奇。但从男女交际而言，却正是一个绝佳的会面时机，元宵节灼热的灯火，从森严的礼教铁门限中透泄了一道*光春**，映照成一桩一桩的风流佳话。
因此，在古典小说中，以元宵节为场景，刻摹一桩桩男女邂逅相遇，萌生爱情奇遇的篇章，就所在皆有。如周清源《西湖二集•月下老错配本属前缘》中，就藉朱淑贞元宵观灯，想到佳人才子的韵事，对比自身鸳偶错配的感伤，将著名的〈生查子〉一词点逗出来。的确，趁元宵光景，邂逅相遇，月下偷期，是何等的浪漫，尽管若干私情密约，分明有违礼教，如《警世通言•蒋淑贞刎颈鸳鸯会》中蒋淑贞与朱秉中的幽欢就是选在元宵之夜；但少年男女，邂逅生爱，一见钟情，也未尝不是美谈。《喻世明言•闲云庵阮三偿冤债》也是藉元宵场景，写陈玉兰于「欢耍赏灯」之际，听得阮三郎弹唱之声，心生爱慕，后来因王尼姑的安排，于闲云庵私会，了此私情。虽然在故事中阮三郎一时贪欢，体虚而亡，但陈玉兰已有身孕，矢志不嫁，生子中了状元，毕竟还是有个「传为佳话」的结局。《喻世明言•张舜美灯宵得丽女》的入话，也写了张生在元宵时看灯，偶拾诗帕，帕中附有来年元宵之约，遂于次年元宵赴约，得见丽女，共效于飞，生死相随的故事。虽然穿穴踰墙，奸情悖理，但「两情好合，谐老百年」，时议未尝将此视为洪水猛兽。
至于正话部分，写得更是曲折细腻。故事说道张舜美元宵观灯，偶逢丽女刘素香，惊为天人，遂施出百般「调光」（就是*戏调**、搭讪）手段，在其「调挨」之下：
那女子被舜美撩弄，禁持不住，眼也花了，心也乱了，腿也酥了，脚也麻了，痴呆了半晌。四目相睃，面面有情。那女子走得紧，舜美也跟得紧；走得慢，也跟得慢；但不能交接一语。
次日，张舜美再往原处守候，刘素香昨夜已是目与心成，留下一个同心方胜，花笺写下元夜之约，双双成就好事。当夜，二人相约私奔，却为杂沓人群冲散，刘素香无所归止，为老尼收留；张舜美相思三载，复于尼庵重逢，破镜得圆，更中进士，遂拜望岳父岳母，正式结褵，得成佳话。从邂逅、*情调**、留笺、幽会、私奔到失散，皆在元夜十三到十五三天内发生，其间的元宵场景，无不发生作用；更有意思的是，在张舜美三年相思之间，还特地写了一段元宵睹景伤情、怀人的情节，更可见元宵在整个故事中的重要性。这段姻缘，虽是未经父母之命、媒妁之言的私情，但其间还刻意安排了观音大士的托梦相告，有意藉神启（天定）来冲淡其间礼教的约制，可谓是后来才子佳人小说的先声。
才子佳人的故事，通常是相当老套的，但是，却也因其老套，正隐喻出多情男女心*共中**同的渴盼，世间男女，哪一个不憧憬个郎才女貌、旖旎浪漫的爱情想望？元宵节，正是这些想望能圆满达成的一个最佳时节，因此，称元宵节为中国的「情人节」，岂不是更具意义的吗？